「泉ちゃん、遊ばない！？」

食堂を出てすぐに、後ろから声をかけられた。振り向くと、何人ものクラスメイトたちが一緒にいた。急にどうして？首を傾げる。
隣に並ぶ幼なじみをみると、面倒くさそうに眉間に皺を寄せていた。

「…行ってきたら」

面倒臭そうな顔をしているくせに、ため息混じりに呟いて、軽く肘で押してきた。

「光は」

信じられない、と言う顔を向けられた。そうだよね、知ってる。ふと気がついて、片手で顔に触れた。

「もしかして…私。顔に出てる？」

この間轟さんと話してから、もう何が何だか分かんなくなった。好きと伝えたら顔を歪めるようになって、轟さんを俺なんかって言うから怒ったら、泉が眩しいとか言い出すし、なのに笑顔にしたいっていちごミルク持ってくるし…。
何か変わり始めたのかもって思ったのに、変わったのかすらわからない状態になってしまった。
最近は気を抜くと、すぐに轟さんのことばかり考えてしまっていた。どうせすぐに光にはバレるだろうけど、頑張って笑っていたつもりだ。

「かなり」

尋ねられたクラスメイトたちは頷きながら、声を揃えた。光は何も言わなかったけど、バレてることは分かってる。気がつかないわけがない。

「…だよね〜…」

がっくり肩を落とす。分かってたけど、隠し事が下手に自分にうんざりする。

「…余計なお世話かもしれないけど…。私たちみんな、泉ちゃんが元気ないとさみしいよ」

「爆豪といるのが気が楽だろうけどさ」

「当たり前」

男子の言葉に光が口を挟む。

「光ちゃんだって最近心配そうに泉ちゃんのこと見てたじゃない」

「ちゃん付けすんな、ゾッとする」

そう言いながら、光はそっぽを向いてしまった。気難しそうに眉間に皺を寄せている。そんな顔をしても、私にはお見通しだぞ！急に嬉しくなって、口元がニヤけた。

「照れてる〜」

光の頬を突くと、やめてと手を払われた。いつもと逆で楽しい。

「何があったのかは聞かないけど、気分が晴れるかもしれないし、遊ぼ！」

クラスメイトが持っていたバレーボールを掲げた。

「…ありがと！遊ぶ！」

光の手を引っ張った。

「本当は光も行くんだよね？私の様子を観察するつもりでしょ？私にはお見通しなんだよ」

だから？と言う顔をしながらも、光は大人しく引っ張られて歩き始めた。

「見るだけだから」

「分かってるよぅ！」

朗らかに返事をすると、光が笑った気がした。



「いっくよ〜」

中庭に移動した私たちは、２チームに分かれて、なんとなく真ん中のラインを決めてバレーボールを始めた。私に引っ張られてきた光は、少し離れたところで壁にもたれかかって欠伸をしていた。

「泉ちゃん！」

「はーい！」

高く上がったボールを見ながら、後ろへ後ずさる。もう少しでボールが来る、というときに何かに躓いたのか体が後ろへ倒れた。とにかくまずは打ち返す！手を伸ばしてボールにより近いところへ…。

「ふんっ！」

気合いでボールを強く上げると、後ろへ倒れる身体に意識を持っていった。ボールを弾いたままの手を後ろに反らせて地面に手をついた。その勢いのまま、足を高く蹴り上げる。着地後、ぱっと両手を上げた。
上手く着地が出来た！と感じた瞬間、遠くで小さな拍手が聞こえた。光だ。
クラスメイトたちからはどよめきが聞こえた。

楽しくなって、アハッ！と笑いが出た。

「楽しい！」

久しぶりに楽しい！と感じた。
てーん、てんてんてん…とボールが転がった音が聞こえて、地面を見ると同じチームのクラスメイトの目の前にボールが落ちていた。

「あっ！？なんで落としちゃうの！？」

「あまりにも綺麗なバク転してて…」
「しかも、めちゃくちゃ良い笑顔すぎて」

呆然とするクラスメイトたちに、えーなんでーと口を尖らせた。

「良かった」

そのうちの1人が顔を綻ばせた。

「泉ちゃん、元気が出たみたい」

つられて私も口角が上がった。何も言わないだけが心配じゃないんだな。光やお兄ちゃんはいつも静かに心配をしてくれるけど、言葉にしてくれる友達がいて嬉しい。

「うん！ありがとう！」

雄英にきて、みんなと出会えて本当に良かった。

それから、もう少しの間私たちは遊んで、チャイムが鳴る前に教室に戻った。
遊ぶ私たちをずっと眺めていた光は、歩きながらそっと頭を撫でてくれた。

「光」

「うん」

「いつもありがとう」

「どういたしまして」

「光」

「うん」

「大好きだよ」

クラスメイトたちが近くにいるせいか、不機嫌そうな表情で光は歩いていた。実際には不機嫌じゃないって私は知っているけど。
隣を歩く私に顔を向けると、にやりと笑った。

「あたしも」

数秒見つめあって、２人で同時に吹き出した。真面目くさった顔で見つめ合うなんておっかしい…！

「ねぇ！後ろでイチャイチャしないでよ」

クラスメイトたちも呆れながら、笑っていた。

「にしても、元気ないのに、絶対演習でミスんねぇのすごいな…」

「だって、恋も夢も頑張りますって宣言したんだもん。恋で悩んでるからって夢を疎かにしたら、ダメでしょ？」

「え。じゃあ、悩んでたのは恋の方？」

「そうだよ？夢は順調。バッチリ！最高のパートナーもいるし」

ね、と隣の光を見ると、当然と口にする。

「あたしがいれば、泉は最強だし、泉がいれば、あたしは最強」

２人揃ってなくても、強いだろ…と男子がぼそっと呟いたのには触れないでおいた。





2022.12.13