実りの秋、食欲の秋、読書の秋。
沖田羽衣の場合はー……









「あと５０回！姿勢が崩れてるぞ！」


「「「『はいっ！』」」」



ブンッと木刀が空を切る音が道場に響き渡る。
"天然理心流道場"では近藤勇の指導の元、門下生達が素振りを繰り返していた。
疲れから姿勢を乱す者が多い中、最年少の羽衣は素振りを始めた時から美しい姿勢を保っていた。

それも、斜め前で同じ姿勢を取りながら素振りをする、斎藤をお手本にしているからで……



「よし、そこまで！！」



どっと床に崩れ落ちる門下生達に紛れ、斎藤だけは静かに額の汗を拭っていた。
いつ何時も己に余裕を持つ姿勢は羽衣の憧れで、非常に尊敬出来る。
いつものように小走りで彼の元へ行こうとした、その時……



「山南くんじゃないかっ！」



近藤の声にハッとして、道場の入り口を振り返った。
そこに佇んでいた人物と何故かすぐに目が合い、ニッコリと微笑まれる。

見るからに物腰柔らかそうな風貌で、丸縁の眼鏡がよく似合う青年…山南敬助だ。



「いや～良く来てくれた、歓迎するぞ！」

「お久し振りです、近藤さん。他流試合の時以来でしょうか」

「今日からは共に過ごすのだ。ぜひ我が家だと思って寛いでくれ！」

「ありがとうございます」



門下生達は休息を取りながらも２人の会話に耳を傾けていた。
自然と斎藤の隣に移動した羽衣も、静かに事の成り行きを見守る。
ポカンと呆ける門弟達に気付いた近藤は、「丁度良い、皆(みな)に紹介しよう！」と弾んだ声で言った。



「本日から天然理心流道場に入門することになった……山南敬助くんだ。皆、宜しく頼むぞ！」



「どうぞ宜しくお願いします」とニッコリ笑う山南に、羽衣はパチパチと瞬きを繰り返した。

















＊＊＊



夕餉の時、山南の歓迎会と言う名目で酒が振舞われていた。



「山南さん、良く来てくれたな。これで俺達も心強いってもんだ」

「そう言って頂けるなんて光栄です。取り合えず邪険に思われていないようでホッとしました」

「何を言う！門下生の皆も目標となる人物が増えて、大いに喜んでいるぞ」



前から交流のあった土方、山南、近藤の３人は笑い合いながら晩酌を楽しんでいた。
と言っても土方は酒に弱く、近藤は下戸であるので主に飲んでいるのは山南だけであるが。



「まっさか山南さんが天然理心流に加わるとはなぁ！」

「ま、これから仲良くやろうぜ」



酒好きでお馴染みの新八と左之助も、嬉しそうに焼酎を味わっていた。
これらの酒の提供者である総司はというと、（←酒屋で働いている為）山南の入門を喜ぶ近藤に少しばかり嫉妬していた。
面白く無さそうに盃を持つ総司の隣では、羽衣が居心地悪そうにしている。



「どうしたの？羽衣。さっきから全然食べてないじゃない」

『……だいじょぶ、です』



心配して問い掛ける総司に、「何！？具合でも悪いのか？羽衣ちゃん…っ」と慌て出す近藤。
山南がこちらを見ると、羽衣は慌ててサッと総司の背中に隠れた。



「…どうやら、警戒されているみたいですね」

「な、何？山南くんは怖くないぞ？」

「そーいえば、俺と最初に会った時も人見知りしてたなぁ」



頭に「？」マークをたくさん浮かべる近藤だが、左之助は羽衣の人見知りする性格を理解していた。
きゅっと小さな手で必死に総司の衣を握る羽衣に、山南も困った笑みを浮かべた。



「初めてではないんですけどねぇ…前に一度お会いしてますし」

『……？？』

「そうだね。確か羽衣が４歳位の時かな？山南さんに字の書き方なんかを教わっていたじゃない」



総司の言葉を聞き、羽衣は混乱しながらも必死で記憶を掻き集める。
確かに、まだ字が読めなかった時、本を使いながら丁寧に教えてくれた人がいたような…
慣れない手付きで筆を動かし、当時教えてくれた"先生"の名前を書いたら、とても喜んでくれた。

曖昧だった記憶が徐々に戻ってくると、羽衣は漸くそろりと総司の背中から顔を覗かせた。



『……あの時の、先生ですか？』

「思い出してくれましたか？羽衣さん」

『っはい！』



パアアッと顔を輝かせ、『先生だぁっ』と喜ぶ羽衣に、山南も顔を綻ばせた。



「あーあ。またライバルが増えたね」



「ね、一くん」と隣で黙々と酒を嗜んでいる斎藤に、総司は同意を求める。



「……何の話だ？」

「またまた～どうする？『"先生"の方が一様より好きー』って言われたら」

「別にどうもしない。それは羽衣が決めることであって、俺が口を出すことではないからな」

「……素直じゃないなぁ」



幼い頃から、試衛館で共に過ごしてきた仲なのだ。
感情が乏しく、一見何を思っているのかわかりづらいが、彼が意外と子供っぽい性格であることは知っている。



「（まぁ、"総司にだけは言われたくない"って返されるだろうけど）」



くいっと再び酒を喉に流し込む総司を横目で見ながら、斎藤は視線を動かす。
すっかり気を許したようで、山南と楽し気に話す羽衣の姿がそこにはあった。