突如として戦争が始まり、命の価値は下落した。毎日どこかで誰かが殺して、誰かが殺される。そんな日常の中で、どう生きていくのが正しいことなのか、そもそも正しさとは一体何なのか、答えのない問を幾度か自分に投げかけた。それはきっと、この人生をかけて探し続けるものなのだろう。けれど、一つだけ分かったことがある。

　戦闘中にユーリスが怪我を負った。すぐさま治療魔法をかけたが、拠点に戻ってもまだ意識を取り戻さない。呆然としている間に、どれほど時間が過ぎたのだろう。俯いた顔を隠す髪が払われ、視界が僅かに明るくなった。
「………なんだ、泣いてるのかと思ったぜ」
　怪我をして寝台に寝かされてたユーリスが目を覚ましてこちらに手を伸ばしていた。私の顔を見て安堵の表情を浮かべている。それでようやく安心することができた。
「……泣くなと、あなたが言うから」
　意識を失う直前に、そう言われた。泣きそうな顔をしていたのだろう。戦場で泣いている暇などないというのに。
「かすり傷なのに大袈裟な反応するからだろ」
「かすり傷なもんですか。急所を外していたからいいものを……」
　声が上擦る。私を庇って負った傷だ。目を覚ますまでの間、怖くて怖くて仕方がなかった。私のせいでユーリスが死ぬだなんて、そんなの許せるはずがない。自分が傷ついたほうがまだましだった。泣くのを堪えていると、ユーリスは笑った。
「言っておくが、俺の中にお前を庇わないって選択肢はない。だから、気にしろ」
「……そこは、気にするな、じゃないの？」
「んな事言ったってどうせ気にするだろ。お前が無茶すると、俺がこうなる」
　決して軽くない傷を負ったというのに、なんて事を言うのだろう。こんな思いはもう二度としたくないけど、戦場ではいつ何が起きるか分からない。無茶をした覚えはないけれど、私が下手を打てばまたユーリスがこうなることを考えると一層慎重にならざるを得なくなる。
「これって、もしかして脅されてるのかしら」
「はあ？んな訳あるか。……なら、俺の命に代えてもお前を守る、ってのは？」
「やっぱり脅しなんじゃない……」
「何でだよ。それだけお前が大事ってことだろうが」
　ユーリスは僅かに機嫌を損ねたようだったが、そんな事を言われてもちっとも嬉しくない。それなら、ユーリスにとって取るに足らない、路傍の石のような存在でいたかった。私のせいで死ぬより、その方が余程いい。けれど、ユーリスはいつも私を見捨ててはくれないのだ。
「……私のことよりも自分のことを大事にしなさいよ」
「……俺が怪我しても、レイラが治してくれるからな。心配はいらねえよ。そうだろ？」
　どうしてそんな確証のないことを、自信ありげに言えるのだろう。涼し気な表情は腹立たしくさえある。それに、私には無茶をするなと言うくせに、ユーリスは無茶をする気満々なのだ。
　でも、その言い分は勝手だが、単純明快でいい。私のために無茶をするというのなら、私がユーリスを助ければいいだけのことだ。
「当たり前よ。あなたを、死なせたりしない。……私がユーリスを守る。…………今度こそ、絶対に」
　私には、守れなかったものがある。大事な家族を、死なせてしまった。だからこそ、今度は絶対に、大事なものを守り抜く。この混乱しきった世の中で、それだけがはっきりしていた。ユーリスのいない世界では、私はもう、二度と立ち直ることはできないだろう。一歩間違えれば、私はまた大切な人を永遠に失うところだった。
「……結局、泣くんだな」
　こうして生きているという事実に、どれほど救われたか。静かに泣き出した私にユーリスは呆れたように言うけれど、一体誰のせいだと思ってるのだろう。
「ユーリスが、散々泣かせてきたせいじゃない。私、あなた以外の前じゃ滅多に泣かないんだから」
　泣かないようにしている私を、いつも泣かせてくるものだから、この人の前では涙腺がいとも容易く緩んでしまう。情けない癖がついてしまって、自分でも格好悪いと思うのに、ユーリスはおかしそうに笑う。
「あんなに強情だったのに、素直に泣くようになったな。泣かせてきた甲斐があったぜ」
「はあ？何よそれ」
「誰にも弱音を吐けなかったお前が、俺の前では泣けるっつうのは、気分がいい」
「……はあ？」
　私は情けない気持ちで一杯だというのに、気分がいいとはどういうことかと問いただしたかったが、面白がっている風でもない。ただ、とても穏やかな眼差しに見つめられている。優しくて、暖かくて、昔から何一つ変わらない。私の大切な人。
「……ねえ。昔した約束、覚えてる？」
「約束？……どこへでも連れていってやるってやつか」
「…………」
　聞いたはいいものの、期待はしていなかったので驚いてしまった。ユーリスは心外だとでも言うように眉を寄せた。
「おいおい、驚くことないだろうが。忘れたとでも思ったのか」
「だってもう、何年も前のことだし」
「忘れねえよ。何せ、まだ果たしてないんでね」
　もう、何年も経っているのに。ただの口約束なのに。果たしてない、なんて、果たす気があるみたいなことを言う。
「……」
「なんだよ変な顔して」
「……まだ、有効なの？」
「当たり前だろ。一度した約束取り下げるかよ。お前が望むなら、今からだって俺は構わないぜ」
「本気？」
「ああ。それで、どうする？」
　そうは言うものの、私が頷く訳が無いと思ってるような顔だ。実際そうなのだから、こんなやり取りは茶番だと、お互い分かってる。
「今は、まだその時じゃない。だけど、この戦争が終わって、私のすべきことと、あなたのすべきことが終わったら、その時にはーーーあなたと一緒に、どこへでも行きたい」
　そう答えると、ユーリスは満足そうに微笑んだ。まるでずっと待ち望んでいた答えを聞いたかのように。
「やっと言ったな」
「ええ、やっと言えたわ。本当は、ずっと、言いたかったのかもしれない」
「お前は本当に昔から強情だもんな。おかげで俺はいつもハラハラさせられてさ」
「……それは、悪かったわね」
「いいよ、もう慣れた。それに……今は………傍に、いてやれるから」
　ユーリスはそれだけ言うとまた眠りについたようだった。あれだけ血を流したのだから、無理もない。手に触れると冷たくて、それがまだ死に近いようで恐ろしく、強く握りしめた。



　それから時は流れ、長く続いた戦争がようやく終結した。戦禍の傷跡はそう簡単にはなくならないだろうが、それでも人間は前へ進み続けなければならない。私も、自分の人生に責任を持って生きていく。そして、その隣にいてほしい人はたった一人だけだ。

「それで、話って？」
「……ああ。…………その、だな。どう話したもんか」
　戦争の後片付けが残る中、話があると言いて呼び出したはずのユーリスだったがどうも様子がおかしい。どうかしたのかと首を傾げていると、彼は綺麗な髪をぐしゃぐしゃと手でかき混ぜた。
「どうしたの？」
「…………なあ、俺たち、長い付き合いになるよな」
「そうね」
「いろいろと、約束もしたよな」
「したわね」
「つまり、これからも付き合いを続けるってことでいいんだよな」
「私はそのつもりだけど」
　これは一体何の確認作業なのだろう。質問に答えていくと、ユーリスは深く息を吐いた。それから背を正して、こちらを真っ直ぐに見つめてくる。
「……よし。なら、レイラ、こいつを受け取る気はあるか」
「…………指輪？」
「この先もつるんでくなら、一つ証を立ててみるってのもいいんじゃねえかと思ってな。どうだ」
　指輪を送ることの意味を、この人は本当に分かっているのだろうか。分かってないはずないのに、こんな言い方をするなんてと思うと、思わず笑ってしまった。
「あっはは、何よその言い方」
「うるせえ、こういうの慣れてねえんだよ。……気の利いた事言えなくて悪かったな」
「悪かないわよ。ふふ」
「笑うなっての」
「ごめんなさい。つい、嬉しくて。じゃあ、交換といきましょうか」
　用意していたそれをユーリスへと差し出すと、彼は僅かに目を見開いた。
「…………俺から言い出しておいてなんだが、本当にいいのか？ずっと真っ当な道を歩いてきたお前と違って、俺は理想のためになんでもやってきた悪人なんだぜ」
「今更よ。それに、私はあなたが思うほど善人ではないわ」
「けど、犯罪に手を染めちゃいない。俺は自分が生きるために盗みも、殺しも、なんでもやってきた。お前が知恵を使って町の人間を助けている時に、俺は他人のものを奪って生きてきた」
「私だって、私が生きていくためにしていたことよ。他人を利用したことにかわりない。それに、そんなこと関係なしに、私の幸せはもうユーリスがいなくちゃ成り立たないのよ。あなたが何をしてこようと、何者だろうと、あなたのことが大好きなんだから。だからユーリス、私とーーー結婚しましょう」
　結局その言葉を口にしたのは私だった。でも、悪い気はしない。私はこの人の傍にいたい。だから躊躇う必要なんて何もないのだ。
「……そこまで言われちまうと、俺の立つ瀬が無くなるじゃねえか」
「最初から素直に言えばいいのに。気が利いた言葉なんていいから、あなたの気持ちを聞かせてよ」
「……俺も、お前が好きだよ。誰にも渡したくない。ずっと傍で、お前を見ていたい。ーーー結婚してくれ」
「……はい。喜んで」
　私たちは子どものころからの付き合いだったけれど、こんな日が来るとは想像もできなかった。でも、ようやく、私は欲しいものに手を伸ばすことが出来た。
「はは、ようやく、俺のものになったな」
「……ようやくって？」
「さあな。いつからかも分からねえし、恋なのか憧れなのか、それとも同情なのかも分からねえうちに、気づけば特別になってたからなあ。欲しがっていいものかすらも分からなかったが、結局、欲しがらずにはいられなかった」
「……ユーリス」
「いつか離れたいって言っても、もう遅いからな」
　あり得るはずないことを言う。ユーリスはいつだって私の特別で、忘れられない人で、失いたくない、一番大切な人。
「それはこっちも同じよ。私の方こそ、ようやくあなたを手に入れられたんだから」