「それじゃ、みんな！本当にお疲れ様でした！そして今年もヨロシク！カンパーイッ！！」

ライブの打ち上げと新年会を兼ねた恒例の飲み会が、夏輝の音頭で始まる。と言っても、もう午前3時過ぎ…。

騒ぐのは好きではないが、ずっと一緒にやって来たスタッフたち。この1年の感謝を想いながら酒を酌み交わす。

普段それほど多く会話はしなくても、1人1人の顔も名前もちゃんと覚えているし、仕事振りも見ている。俺たちを支え続けてくれる、大切な仲間ーー。


そして朝。飲み会を終えスタッフたちと別れると、俺たちはいつもの場所へ…。

なぜか、これをしないと1年が始まらない。
やっている事は子供のように下らないが、いつの間にか儀式のように根付いてしまった。
そして、あの時の誓いを忘れないためにーー。

「早ぇよなー。こないだやったとこじゃん。」
「今年は特に早く感じたな。」
「正に駆け抜けたね。」
「…あっと言う間だった。」

それぞれタバコを1本抜きながら秋羅に渡す。

「いい？最初はグーッ！ジャンケンッ！！」

ジャンケンで順番を決めると、秋羅がフィルターを隠しながら持ったタバコを1本ずつ掴む。

「マジで頼む！俺に来るな！」
「誰だっけ？これ言い出したのって。」
「…冬馬だろう。」

「あれだ、冬馬が自販機でコーヒー押したら、汁粉ドリンクが出て来たんだ。それで押し付け合いになって、それじゃ運試ししようってなったんだ。」

「結局俺たち、お前のとばっちりじゃん。」

「いーだろ！？何だかんだ言って、毎年地味に盛り上がってんだから！！」

確かに…下らないと思いつつも、誰もやめようとは言わない。

「ほら、行くぞ？せーのっ！」

一斉にタバコを引く。

「っしゃーっ！！今年もセーフッ！！」
「あ～、俺も助かった！」
「…2年連続だったらどうしようかと…。」

思わず心の声が出てしまった。俺は去年飲んだだけに、今年は何としても避けたかった。

冬馬は思い切りガッツポーズをし、夏輝もホッとした表情を浮かべる。

そしてみんなの視線は秋羅へ…

「……とうとう、またこの時が来たか…。」

あの何事にも動じない秋羅の何とも言えない顔に、みんな笑いが抑えられない。
運が強いのか、秋羅はまだ1回しか当たった事がなかった。

「ザマーミロッ！」
「ま、たまにはね。飲んでもらわないと。」
「…修行だと思えば…。」

冬馬はニヤニヤと嬉しそうに笑いながら、秋羅に汁粉ドリンクを渡す。
俺たちもコーヒーを受け取ると、自分が引いたタバコに火を点け、空に向かって煙を吐いた。

「なんか…俺たちまだまだ青春してんなー。」

呟く冬馬の向こうで、秋羅が缶を思い切り振ったかと思えば一気に飲み干した。

「あーっ、クソまずい！！誰だよ、こんなもん作ったの。」

秋羅が感情を露（あら）わにするのも滅多に見れないだけに、俺たちはまた笑う。

そして次第に明るくなる海を見つめた。

「また、始まりだな。」
「今年も突っ走るかーっ！」
「これ飲んだら、もう怖いもんねぇし。」
「今年は…そろそろ準備に入るか。」

兼ねてから念願だった海外進出。
と言っても、そんな簡単に進む話ではない。
別に焦ってはいないが、少しずつ準備を始めて行けたらと思っている。

「そうだね。課題はまだ山積みだけど。」
「ぬるま湯には浸かってらんねぇし。」
「やっぱ、男には挑むもんがねーとな。」

昇りゆく真っ赤な太陽が、並び立つ4人を照らし出したーー。


新たな始まり。
いつまでもここに留（とど）まる気はない。
どこまでも上を目指して。
あの、空の向こうを目指して…


fin.

2017.1.3