晴明と優月は、暫く歩き……数件のあばら家が点在する集落に辿り着いた──。

「ふむ……。 此処は其れ程、淀みが少ない様ですな。」

顎に手を当て、思案する晴明。
そんな晴明に、肩の上から応える者が……。
其の者の正体は、黒猫の姿をした式であり、名を優月と云う。

「はい。 此処に入った瞬間から……若干では有りますが、淀みが薄れてましたからね……。」

「数件程、あばら家が見受けられますので、中を見廻りましょうか。」

「えぇ。 見廻りとしては、其の方が確実でしょう。」

「では……。 （ｺｸﾘ）」
「（ｺｸﾘ）」

お互いに頷き合い、あばら家の方へ……歩みを進めたのだった。

ーあばら家・内部ー

「此れは………酷い荒れ様ですな。」

「えぇ、そうですね………。」

あばら家の中は、建物自体の損傷は少ないにも関わらず、酷い有り様なのだった……。
至る所に血が飛び散り、家具等の家財道具は破壊され、原型を留めて居る物はほぼ無いも同然の様だった──。

「優月殿、別の集落へ向かいましょうか。」

「そうですね、他の集落の見廻りも必要ですし。」

ｸﾙｯ、ﾃｸﾃｸ。

あばら家を後にして、晴明と優月は別の集落に向かうのだった。

そして──、向かった集落にて………予期せぬ者と遭遇する。

＊　＊　＊　＊

あばら家を出た、晴明と優月は……別の集落に着いたのだった。

「此処は……先程の集落より、淀みが進んで居ますな……。」

「えぇ……。 晴明様、油断は禁物です。
何が有るか判りません、慎重に行動すべきかと……。」

「判って居りますよ。 しかし、此の集落の淀みが強い事からも〝鬼〟の存在をヒシヒシ……と感じて居ますよ。」

ﾊﾟｷｯ………！

「「？！」」

？？？「何じゃ？　誰か来たのか？」

「っ？！　其の……声は…………まさか、そんな……。」

「晴明様？　此の声の方は、晴明様と知り合いの方なのですか？」（小声）

「え、えぇ……。 確証は無いが………恐らくは……。」（小声）

？？？「ん？　其の声は、もしや……晴明か？」

「！！　やはり……道満…………。」

道満「久しいな、晴明。」

「……っ、道満………。　なっ、何故……お主から〝鬼〟の気配がするのだ………？」

道満「ん？　あぁ……成る程なぁ？ 〝鬼〟か。 道理で……喉が渇いたり、腹が減った訳か……。 やはり、“彼奴（あやつ）”自身が〝鬼の始祖〟で有り、〝鬼〟其の者だったか……。」

「なっ？！」

「？！！」

道満「クククッ……。晴明よ、どうやら儂は……”彼奴“に〝鬼〟にされた様だ。
此の意味……お主なら、判ろう？ 」

「……………っ！！」

「晴明様……。」

道満の話を聞き、数秒程目を瞑り……何かを思案した晴明は、瞑って居た目を開き──。

「………やむを得んな。」

そう……呟いた。

「！？　晴明様っ？！」

其の呟きを肩で聞き、優月は驚きの声を上げるのだった。

「優月殿……。 此れは、仕方の無い事なのですよ……。 こう成っては、闘うしか……方法は無いかと。　お互いに、好敵手（ライバル）同士。 ……儂と道満の問題です。
さっ、優月殿……儂から離れて下さい。」

「ですが……。（〝鬼〟で有る彼の方との闘いは……確実に、晴明様の方が不利に成って仕舞う……。 かと云って、晴明様の闘いを邪魔立て等……する意味も無いし、したくも無い。 為らば、どうすれば良いの……？）」

「もう一度だけ、云います。 儂から……離れて下さい。　優月殿を巻き込みたくは、有りませんので。」

「………晴明様。（なら、私は自身の持つ力を以て、精一杯晴明様を護る……。いえ、護り切る…… 只、其れだけです！）
いえ……。 私も貴方様の傍に居ります、晴明様。」

「？！」

「私が持つ術は、護り重視……。　晴明様の闘い自体には、口を挟みませんが……貴方様を護る為に、傍に居ります！（はっ！？ 主……貴女は「こう成る事」を“予感”で感じたのですか……？　だから、主は……私を此の見廻りを兼ねた仕事の前に、晴明様の守護として付けた……？ 護る事が出来る様に……。）」

「はぁ……。 判りました、優月殿に儂の守護を頼みます。　但し、此れ以降は危険に成るので……決して、肩から降りぬ様……頼みますよ？」

「えぇ、承知致しました。」

道満「話し合いは、済んだかの？」

「あぁ、待たせて済まない。」

道満「いや？　此れ迄の事を振り返るのに、丁度良かったわい。　其れなら……」

「あぁ……。」

其の会話を最後に、お互い……片手で刀印を作るが、呪を晴明が先に唱えた……。

「“ナウマクサンマンダ　センダマカロシャダ　タラタカンマン”っ！」

ﾄﾞｩｯ……！

道満「ぐぅ……っ！
ﾌｯ……、此の程度では儂は倒せんぞ？　晴明。」

「くっ……！（どうすれば、道満を止められる……？ どうすれば……。）」

「晴明様！ 私の結界で今、貴方様の身体全体を守護して居りますが、掠り傷等で有れば直ぐ様、治癒出来ますので大丈夫ですっ！！
ですが、致命傷に成り兼ねない傷は成るべく、受けぬ様……避けて下さいっ！」

「優月殿……相済まぬ。」

「いえ、晴明様を護り抜くと……決めて居りますから、謝らないで下さい。」

「相判った。」

呪を唱え、道満に術が当たったものの、〝鬼〟で在る故か……傷が直ぐ様治癒される上、放つ術が倒す迄とは至らず、決定打に欠けて居るのだった──。

道満「今度は、此方から行くぞ？
“オン　キリリ　バザラ　バジリ　ウンハッタ”っ！」

ﾄﾞｫﾝ……！

ｻﾞｼｭｯ！

「ぐっ……！」

「っ！　晴明様、大丈夫ですかっ？！」

「大事有りませぬ、攻撃が掠（かす）っただけですから。」

「其れならば、良いのですが……。」

其の後も道満と晴明の術の応酬は続き、そして……夜明けの刻限に近付き、道満の身体に徐々に異変が生じ始め──？

道満「っ？！　ぐっ……うぅ……。」

「？！（な、何だ…？ 道満の様子が、可笑しい……？）」
「？！（な、何が…起こって居るの……？）」

ｼﾞｭｯ…、ｼﾞｭｩｩｳ………！！

「「！！」」

闘って居る最中……道満の様子がおかしい事に、晴明と優月は気付いたたものの……原因が判らず、二人は困惑した。
だが、太陽が昇り始めた事で……日光の光が道満の身体に当たり、身体を「ジュッ」と焼く音が驚くのだった……。

道満「ぐっ……せ、晴明……。」

「どっ、道満？！　な、何故……太陽の光で、身体が焼かれる……と云う事に成るのだ……？」

道満「せ、晴明……。 儂の話を良く……ﾊｧ……聞いて置け……。 此の現象は、どうやら……ﾊｧ……鬼への“罰”らしい……。」

「道満……。 “罰”……と云うのは……？」

道満「ﾌｯ……。 鬼に成った者は、総じて……ﾊｧ……人を襲い、喰う事が多いらしくてな……。 現に、儂も腹の空腹に……ﾊｧ……耐えかねて……人を喰うて居る……。」

「「？！」」

道満「其処で……だ。 儂の好敵手（ライバル）であり、友でも在る、晴明……御主に、頼みたい事が有る……。」

「「？」」

晴明と優月に対し……鬼について、説明をする道満の身体は、どんどん日光により……焼かれ、息遣いも荒くなって行く……。
道満から告げられた事は、晴明と優月に衝撃を与える程だった──。

そして、道満の頼みたい事とは──？

其処へ……。

ﾀﾀｯ……！

『「晴明（殿）っ！！ 優月っ！」』

「！　雪菜様に、結斗殿……。何故、此処に……？ 」
「主……其れに、結斗……。」

晴明と道満が闘って居た場所に、焦った様子で現れたのは……別の場所を見廻りして居た筈の雪菜と結斗だった──。

＊　＊　＊　＊

今現在の時刻より遡る事、数刻前……。

ー晴明達とは、別の集落ー

『やっぱり、此処（この集落）も空気が淀んでる……。』

「あぁ、どの集落も似た様な感じばかりだがな……。」

『その様だね……。 其れより、鬼の気配は？ 感じる？』

「其れ成りに感じるが……此処には、もう居ない様だな。」

『そう……。 何処か別の場所へ移動した後って事？』

「その線が、有力だろうな。」

そんな会話をしつつ、集落の見廻りをして居ると……。

ﾄﾞｫｫｫﾝｯ！！

何処からか、大きな音が聞こえて来たのだった。

『「∑？！」』

『なっ……何？ 今の大きな音……。』

「俺にも判らない……。 だが、誰かが闘って居る様にも聞こえるが……？」

『（誰かが闘って居る……？ まさかっ！！）……結斗っ！ 今すぐ、優月に連絡が取れるかどうか確認して！』

「駄目元でやっては見るが……連絡が取れ無ければ、晴明達が危険だって事だぞっ？！」

『判ってる。 其れでも、晴明殿と優月の二人を護りたいの。』

「………。 ﾊｧ～、一度心に決めた事はホントに曲げないよな？ お前は……。 ………判った、少しだけ時間を貰うが、良いか？」

『えぇ、構わないよ。』

「じゃあ、連絡を取って見る。」

『御願い……。』

「（ｺｸｯ）（頼むから連絡が取れてくれよ……優月っ！）《優月っ！ 俺だっ！！ 返事しろっ！！》」
「《………》」
「《優月っ！！》」
「《………》」

闘いと思ぼしきし音が響いて早、半刻……。
もう一匹の式である優月に結斗は、何度も連絡を取ろうと試みて居た──。
しかし、一向に優月からの返事が返っては来ないのだった……。

『結斗……どう？ 優月とは、連絡取れた？』

「いや……全くの反応が無い。 こうも優月と連絡が取れないと成ると……先程の闘いと思ぼしき音の中心に居ると見て、先ず間違い無いだろう。」

『そう……。』

「少々危険だが、音のした場所へ向かって見るか？」

『えぇ。 どんな状況なのか、確認しなきゃだし……闘って居るなら、助太刀をしに。』

「判った。 なら、今すぐ向かうぞ！」

『えぇ！』

ﾀﾞｯ……！

講して、雪菜と結斗は闘いの音がした場所へ向かったのだった。

＊　＊　＊　＊

そして、現在──。

『──と云う事で、此方に向かって来た訳です。 でも、まさか……鬼と成った道満殿と闘って居たとは、思いませんでしたが。』

「そうでしたか……。 我々の闘いの音が、其処へも響いて居たとは……。」（苦笑）
「結斗から連絡が何度も有っただなんて、気付きませんでした……。」
「晴明と優月……二人共、道満との激しい闘いで、気付いて無かっただけだろ？ 仕方ないんじゃねーのか？」
「ﾌﾌｯ、そうですね。」

『二人に、大きな怪我が無くて本当に良かったです。』

「御心配を掛けた様で……。」

『ﾌﾌｯ、“終わり良ければすべて良し”ですよ。』

「ﾌｯ……そうですな。……で、道満。
先程云って居た、儂に〝頼みたい事〟とは何だ……？」

道満「あぁ、そうだったなぁ。 此処に“水蓮の姫君”である雪菜も居るのだから、一緒に聞いて貰うとしようか……。」

『道満殿、貴方の最期と思われる願い……可能な限り、私達で良ければ……叶えますよ？』

道満「ﾌｯ、儂はもう……鬼と成った事で、人の括りには入れぬ……。〝鬼の始祖〟足る彼奴と同じ存在に成ったのだから、当然だがな……。 其処で、御主等に頼みたい事は二つ……。〝儂を永久的に封印して欲しい〟そして〝何れ、御主等…どちらかの手で、葬って貰いたい〟此の二つの事を頼みたい。」

『「「「……∑？！」」」』

そう道満に云われ、頼まれた事は……「自分を永久的に封印し、尚且つ晴明と雪菜……どちらかの手で滅して欲しい」と云う依頼だった……。
日の光により……身体の崩壊が進みつつ有った、そんな道満からの依頼に対し……雪菜と晴明を始め、式の結斗と優月にも衝撃を与えたのだった。