漸く、産屋敷家当主発案の“組織”──〝鬼狩り（後の鬼殺隊）〟が発足し、少ない人数では有るが……組織として活動を始めたのだった。

ー産屋敷邸ー

『耀李様。　組織の発足について、誰かに相談はされたのですか？』

「えぇ、雪菜様。　ある神社の神主の方に相談した所……どうやら、一族の中から〝鬼〟が出て居たらしく……その〝鬼〟を倒す事に心血を注げと、云われまして。　其れで〝鬼狩り〟の創立と発足に繋がったんです。 まぁ……〝鬼狩り〟の名ですと余り、馴染みが有りませんので……“鬼殺隊”と云う、別の名称も作りましたが。
そして……病による短命については、神職の一族から妻を娶る様に……と。 さすれば、少しずつで有っても効果が現れれば、上々だろうから……と。」

『成る程、そうでしたか……。
私共も引き続き、病の原因究明及び治癒に努めます故……何なりと、申し付け下さいね？』

「有り難う御座います、雪菜様。　所で、晴明様はどうされたのですか？」

今回、産屋敷邸に赴いて居たのは、雪菜のみで……晴明の姿が見当たらず、周りをキョロキョロと見渡すも……その姿を見る事は、ついぞ出来無かったのだった。

『あぁ……すみません、耀李様。
晴明殿は今、急用が出来まして……帝の呼び出しで、内裏へ出掛けて居るんです。』

「急用……ですか？」

『えぇ。 急用とは云っても……終わり次第、此方に伺うと仰って居られましたから、その内に来られるかと。 其れ程、心配為さらず共……大丈夫でしょう。』

「そう云う事でしたら、納得致しました。」

『ふふっ、其れなら良かったです。（まぁ……晴明殿に限って、口約束で有ったにしても、約束は約束。 反古には為さら無いでしょうから。 でも、何か有ってはどうしようも無いしな……。 ……水月に様子を見て来て貰った方が、良いかな？）』

『《水月、居る？》』

《はい、此方に。》

『《悪いけど、晴明殿の様子を見て来て欲しい。 頼める……？》』

《承知致しました。》

『《お願いね？》』

《はい。》

『（何事も無ければ、良いけど……。）』


産屋敷家当主との穏やかな会話を続けながら、〝鬼殺隊〟の今後の事等についての話を詰めて行くのだった──。
そして、雪菜は晴明を案じつつも……心の中で一縷の不安を感じたのだった………。

だが、この時感じた“不安”……。
この“不安”は数日後……、的中する事に為る──。

＊　＊　＊　＊

そんな或る日……、ある一人の陰陽師が〝鬼の始祖〟である鬼舞辻無惨と接触した……。

？？？「ふむ、此処が彼の者──〝鬼の始祖〟の住み処か。」

鬼舞辻「何の用だ？」

？？？「何、貴殿を滅す件で此処へ来たが……貴殿を一目見て、闘って見たくなった。　相手を頼めるかの？」

鬼舞辻「ふん。 老体と云えど、生粋の陰陽師とやらか……。 まぁ、良い。
私の力を思い知るが良い……。」

そうして、始まった闘い……。
暫くして──。

？？？「ハァ、ハァ……。（此の者の力が、此れ程とはな……。 儂でさえ、赤ん坊如きと云わんばかりの扱いとは……。 此方は、息切れして居るにも関わらず……彼方は、平然として居る。 此の差が〝鬼〟と〝人〟の差なのか……。　下に、恐ろしき哉（かな）。）」

鬼舞辻「どうした？　もう、終いか？」

？？？「貴殿の力は今、闘って十二分に判った……。　其れよりも、儂の気が変わったわ。 貴殿は、儂と手を組む気は無いか？」

鬼舞辻「手を組むだと……？」

？？？「あぁ、そうじゃ。　どうだ？」

鬼舞辻「（ﾆﾔﾘ）フッ、貴様の様な老体と、手を組む気は一切無い。
貴様には精々、此れ位がお似合いだろう。」

ｻﾞｼｭｯ……！

ﾄﾞｻｯ！
　
ﾄﾞｸﾝｯ………！！！

？？？「ぐっ……！　うぅっ………！！
（なっ、何……？　か、身体が熱いだとっ……？！）」

鬼舞辻「もし、生き残れたのなら……又、会う事が有るかも知れんな？」

ｻﾞｯ！

？？？「ま、待てっ……！（生き残れたら……とは、どう云う事なのだっ？！）」

ｶﾞｸｯ。

時間が数刻過ぎた頃───、
気絶して居た者が、漸く目覚めた……。
だが──、この男は鬼舞辻無惨により……〝鬼〟と成ってしまったのだった。
本人に自覚は、今の所無いが。

ﾊﾟﾁｯ、ﾑｸﾘ……。

ｷｮﾛｷｮﾛ。

？？？「………？　儂は一体、どうなったのだ……？
（いや、其れよりも……喉が乾いたな。 腹も減っとるし……。　此処に居るより、動くか。）」

ﾃｸﾃｸ……。

暫く歩き……辿り着いたのは、山に囲まれた小さな集落だった──。
村の外れに在る、一軒のあばら家に向かった男は……。

ｺﾝｺﾝ。

「はい？」

？？？「もし、悪いのだが……一晩泊めては貰えんか？」

「え、えぇ。 良いですが……御一人なのですか？」

？？？「あぁ、済まんが良いか？」

「分かりました、どうぞ……。」

？？？「悪いな。」

「いえ……。（この人の顔色は、どうしたのだろう……？　あまり聞かない方が、良いだろうか……。）」

？？？「………。（この者を見て居ると、何故だか……食べたくなるな。
寝静まった頃、様子を見るか……。）」

「あの、食事はどうしますか……？」

？？？「いや？　食事は今の所は、要らぬ。」

「分かりました。 では、用意は不要なのですね？」

？？？「そうじゃな。」

そんな会話の後、暫くして……就寝時間。

「Zzz……。」

？？？「………。（寝たか……。）
では、頂きますじゃな……。」

ﾑｼｬ……ｸﾞｼｬ……ﾋﾟﾁｬ……ｺﾞﾘｯ……。

？？？「ふぅ……御馳走様。（先程迄、感じて居た飢餓が……消えたな。 ……生身の人間を喰ったからか？　人を喰うのも、悪くは無いな……。 彼奴（あやつ）が云って居た〝生き残れたら……〟とは、この事だったのか……？）」

講して、男は人間を食べると言う……常軌を逸した行為を重ねて行くのだった──。

＊　＊　＊　＊

この出来事から、数日後……。

ー京の都・夜ー

安倍邸──。

『晴明殿、此処数日……都近辺の郊外に在る山間部の集落で、人が一晩の内に数人ずつ……消えて居るそうです。』

「山間部の集落で……ですか？」

『えぇ……。 其れも主に、年若い男女だけが消えて居る様で……老人や子供、赤子を持つ夫婦等は皆、無事な方が多かったそうです。 水月に頼んで、近辺の集落の様子を調査して貰ったので……事実かと。』

「うーむ……。 年若い男女のみの被害か……。」

『産屋敷家の方へも、文は出して有りますが……我々で、対処する可能性の方が高いかと。』

「では……我々も準備が整い次第、見廻りを兼ねて向かいますか？」

『えぇ。 その方が確実ですし、村人の人達も安心するかと思いますので……。』

「承知致しました。」

『では、集落への出立は準備も有りますので、明後日に出立しましょうか。』

「えぇ、そうですな。」

『優月、結斗。 居る？』

ｽｯ……。

「「（はい/おう）、此処に居（ます/るぞ）。」」

雪菜の声に応え、姿を現したのは……白猫と黒猫の二匹。　彼等の正体は……歴とした雪菜の式で有り、此の姿とは別に彼等自身の本性の姿を持つ、妖（あやかし）である。 名を白猫が結斗、黒猫が優月と云う。
主と認めて居るのは、雪菜に対してだが……晴明にも一応、敬意を払っては居る。

『優月と結斗には其々、晴明殿と私に付いて、一緒に行動を共にして欲しい。』

「「判（りました/った）。」」

『何か有れば、結斗と優月のお互いか……若しくは、私か水月に念を送って知らせて。　頼んだよ？』

「「（はい/おう）っ！」」

「二匹共……頼もしい限りですな、雪菜様。」

『ふふっ。 えぇ、本当に……。』

講して……被害の報告が有る、山間部の集落への出立が明後日と、決まったのだった。
しかし、山間部の集落の被害は……今この瞬間も、拡大し続けて居るのだった──。

ー出立、当日ー

『さて、いよいよ出立ですが……。
晴明殿、集落に入ってからはお互いに別行動としましょう。』

「承知致しました。 ですが、連絡はどうします？」

『其れについては、昨日打ち合わせした通り……優月達に頼みましょう。 今回、優月達は私達と共に行動する予定ですし……念を使えば、お互いに連絡し合えますから。』

「成る程、その為のこの子達ですか。」

『えぇ。 優月達も宜しく頼んだよ？』

「「（はい/おう）！」」

雪菜にそう……頼み込まれた二匹は、晴明と雪菜……其々の肩の上で返事をするのだった。

『では、山間部の集落迄は……優月か結斗に乗って移動しましょう。 お願いね？』

「判りました、主。」

その返答の後、雪菜の肩から降り……。

ﾌﾞﾜｯ……！

優月の身体が大きく成り、たちまち２m程の体長に変化した。

『晴明殿、先に優月の背に乗って下さい。 私と結斗も後から乗りますので。』

「判りました、よっ……っと！」

ｽﾄﾝｯ！

『乗れましたね？ じゃ、結斗おいで。』

「おう。」

主で有る雪菜に応え、（予め、晴明の肩から地面に降りて居た）結斗は雪菜の肩に乗った。

『うん。 よっ…！』

ｽﾀｯ……！

結斗が肩に乗ったのを確認し、雪菜は優月の背……晴明が座って居る位置の前方に軽々と着地し、座ったのだった。

『良し！　晴明殿も私の腰に腕を回して居て下さい、降り落ち無い為の用心に。』

「判りました。」

ｷﾞｭｯ……！

『うん。 じゃ、優月。 山間部の集落迄、お願い。』

「了解致しました。」

ｸﾞｯ、ﾌﾜｯ……！！

優月は足に力を入れ、空に向かって翔んだ。 其れも、背に乗る者には負担が掛からぬ様……配慮しつつ、重力を感じさせぬ程に静かに空へと昇って行った。

＊　＊　＊　＊

暫くの空の旅を、優月の背に乗って楽しんだ雪菜達。
漸く、目的地で在る山間部の集落に到着した。

ﾌﾜｯ……！ ﾄｯ。

ｽﾀｯ。

優月が音も無く着地後、雪菜達もその背から降り、目的地の地へと足を着けた。

「此処が……被害の報告が有った、場所……集落ですか？」

『えぇ、その筈だけど……気配とか空気等が此処迄、淀んで居る何て……。』

「どうやら、此処全体の地に〝鬼〟が住み着いた影響かも、知れませぬな？」

『その可能性は、高いかも知れませんね……。 では、打ち合わせ通り……別行動で動くとして、連絡は優月達経由で。』

「えぇ。 雪菜様も呉々も御気を付けて……。」

『クスッ。 其れは、晴明殿もですよ？』

「そうですな。」

『では、お互いに気を引き締めて行きましょうか。』

「えぇ。」

ﾊﾞｯ……！

お互いに声を掛け合い……其々、別の方向へと歩いて行った。

『（晴明殿は、大丈夫だろうか……？）』

「雪菜。 お前……晴明の事が気掛かりで、優月の方を付けたんだろ？　少しは俺達、式を信頼しろよ……。」(ﾊｧ……。)

心配そうに先程別れた、晴明の事を気にしている雪菜に対し、呆れつつ溜め息を吐いた結斗。

『ごっ……ゴメン、 結斗……。 決して、貴方達を信頼して無い訳じゃ無いの……。』

「んじゃ、何でだ？」

『………少し前に感じた“不安”が又、嫌な“予感”として感じて居るのよ。』

「………。 其れは、お前の〝陰陽師〟としての“勘”……でか？」

『えぇ、大いに関係有ると思う。』

「………判った。 俺も、晴明の事は気に留めて置く。 優月にも注意する様、伝えて置く。」

『ん……。 有り難う、結斗。』

「良いって事よ！ んじゃ、早速……。
《優月、聞こえるか？ 俺だ、結斗だ。》」
「《結斗？ どうしました？》」
「《雪菜から伝言。 但し、晴明に伝えるかは……任せる。　一応、優月の心の内だけに留めとけ。》」
「《判りました、其れで……主からの伝言と云うのは？》」
「《雪菜が以前、感じた“予感”がするから、注意しろってよ。》」
「《主の“予感”ですか……。 其れは、侮れませんね？》」
「《あぁ、俺達も気を引き締めて置くぞ。》」
「《えぇ、判りました。》」

「（良し、此れで少しは良いだろ。）」

『結斗、優月とは連絡取れた？』

「あぁ。 彼方も気を引き締めて、注意して置くとさ。」

『そう……。』

「ほれっ！ 此処の見廻りも兼ねてるんだから、さっさと済ませて優月達に合流するぞ！」

『ふふっ、判った。』

そんな会話をしつつ、雪菜と結斗のコンビは、着々と見廻りをして行くのだった。

＊　＊　＊　＊

一方、晴明と優月のコンビは……。

「（ふむ、主の“予感”か……。 此処の見廻りを逐える迄、気を抜けませんね。）あの……晴明様。」

「何かな？」

「何か、感じたりしましたら……遠慮無く、御伝え下さいね？」

「えぇ、判って居ります。」

「なら、良いのですが……。」

「其れにしても……此処の見廻りを兼ねては居るとは云え、此処迄の淀み……。
儂ですら、嫌な予感がして居ます。」

「………晴明様もですか？」

「？　儂“も”…とは、何故ですかな？」

「先程、結斗から〈主も同様の嫌な“予感”を感じて居る〉と……伝言が有ったんです。（晴明様に伝えるな！とは……云われて無いし、晴明様も感じて居るのは余程の事……。 念の為、伝えて置いて損は無い筈ですから……。）」

「成る程、雪菜様も感じた“予感”……。
此れは……事が簡単には、済みそうも有りませんな……。」

「私も、晴明様と同感です。 気を引き締めて参りましょう。」

「えぇ。」

そんな会話の後、暫く歩き………辿り着いた場所で待ち受ける事とは───？