雪菜が向かった場所、其れは──。

都を走って…漸く着いた場所は、とある神社の境内奥に在る石造りの井戸だった……。
かつて此の井戸は、平安時代前期の宮廷役人・小野　篁が、冥府の官吏として地獄に通う為に使用して居た古井戸……其の物で有り、地獄へと通ずる本物なのだから……。

ー六道珍皇寺の境内奥・井戸前ー

『此処から下へ降りた場所に、彼等が居ないと良いのだけど……。』

「居ない事を祈るしか、出来無いのが……もどかしいですね。」

『えぇ、そうだね……。　水月、居る？』

ｽｯ……。

《はい、此処に。》

『悪いのだけど、冥府の官吏殿に言伝てを頼めるかな？』

《篁様に……ですか？》

『えぇ。 地獄に意図せず、墜ちてしまったのなら……探し出して、此方に連れ戻さないとだからね……。 御願い出来るかな？』

《承知致しました、主。　少し許……此方にて、御待ち下さい。》

『判った。』

《では、行って参ります。》

『頼んだよ。』

《（ｺｸﾘ）》

ﾋｭｯ…ﾝ…！

『（彼等が無事、見付かれば良いけど……。）』

井戸の中へと向かって、飛んで行く姿を見ながら雪菜は……現在、行方知らずの四名の身を案じるのだった……。

＊　＊　＊　＊

其の頃、安倍邸では──。

本来の主である雪菜に代わり……式が、今此処に居る者達の疑問や質問に答えて居た……。

ﾙ「じゃ、じゃあ……改めて質問しますけど、此処は何処何ですか……？」

式『此処は……』

全「此処は？」

式『此処は、平安の世で有り……帝が治める平安の都です。 そして……昼は良いのですが、夜に為れば……魑魅魍魎（ちみもうりょう）が都中を跋扈（ばっこ）し、神のみ成らず妖や怨霊が蠢く魔境の都……。 陰陽師と呼ばれる者達が、最も力を発揮する世が──此の世界です。』

全「（ｺﾞｸﾘ）」

炭「あ、あのっ！」

式『何でしょう？』

炭「此処には、“鬼”と呼ばれる者は居ますか？！」

式『“鬼”……ですか？』

炭「そうです！」

式『……正直に申しますと、“鬼”と呼ばれる者は存在します。』

鬼滅「？！」

式『ですが、此の世界での“鬼”と呼ばれる者は、我々人間とは表裏一体の存在です。』

蟲「表裏一体……とは、何故ですか？」

式『我々人間には、感情が存在する故ですよ。 特に、愛憎の感情が……ね。』

鬼滅「愛憎の感情……。」

式『そうです。 人間は、感情一つで……仏にも鬼にも成る存在ですから……。
勿論、陰陽師足る我々も、神にも魔にも通ずるが故に……其の懸念を常に念頭に置きつつ、活動して居るのですよ。
他に、質問は？』

ﾙ「えっと……此処では、“魔法”って呼ばれる物は、存在するんです……か？」

式『“魔法”……ですか？ ふむ……ご免なさい、此の世界に存在する可能性は……低いかと思います。』

FT「？！」

式『ですけど、もし……貴方方に存在するのなら、使用可か不可かを確認する価値は、有るかと思いますよ？』

ﾙ「！！　あ、有り難う御座います！」
ﾏ「此れで、少しは一安心じゃな。」
ﾙ「はい！」

式『さて、此れで質問や疑問はある程度、解消出来ましたか？』

全「（ｺｸﾘ）」

式『では、主が戻り次第……邸に入りましょうか。』

雪菜が戻り次第、邸に入る旨を伝えた所ヘ──。

「おーいっ！！」

式の一匹である結斗が……大声で叫びながら、此方に向かって走って来て居るのが見えた。

全「？！」

ﾀﾞﾀﾞｯ！！

式『結斗、どうしたの？ そんなに慌てて……。』

「ﾊｧﾊｧ……。　行方知らずに成ってた四人の居場所が、大変な処だった可能性が高い見たいだっ！！」

式・全『「？！！」』

式と合流し、息を整えると同時に……重大な事を叫んだ結斗。

式『で、主は何と？』

「水蓮は、其の場所の管理者に対して、交渉して見るそうだ。」

式『判った。 引き続き、状況を教えて。』

「俺が此処に戻ったのも、其の為だ。」

そんな式と結斗の会話が気になり、勇気を出して聞いて見たルーシィだが……返って来た答えは──？

ﾙ「あ、あのっ！」

式『「ん？」』

ﾙ「行方知らずの四人って……。」

式『えぇ、彼等に間違い無いでしょうね……。』

全「！！」

ﾙ「ナツやハッピーは……無事でしょうかっ？！」
炭「善逸や伊之助はっ？！」

式『結斗、彼等の居る居場所は？』

「…………。」

式『結斗？』

「──……だ。」

式『ご免……聞き取り難かったから、もう一度云って貰える？』

「～～っ！！………彼奴等が居る場所はっ！ 地獄だっ！！　地獄に堕ちてる可能性が高いんだっ！！」

全「！！！」

残酷な答えだった……。

ﾙ「そ、そんな……。」

ﾌﾗｯ……。

ｴ/ｳ「「ルーシィ（さん）っ！！」」
薫「嘘でしょ……？ 地獄だなんて……。」
剣「何故、地獄に居ると……判ったのでござる？」

倒れそうになるルーシィを支え様とするエルザとウィンディ。其の返答に驚く薫。 疑問に思った剣心は、結斗に対し……「何故、判ったか」の質問をしたのだった……。

「俺が本性に戻って、都中を捜索した所……何処にも見付からず、全く見当たらなかったんだ。 勿論、貴船の龍神等の神々にも聴いて廻って迄な……。
で、水蓮が「心当たり」と云って向かった場所こそが……〝地獄〟なんだ。」

全「………。」

質問に対しての返答に……皆、押し黙る他無いのだった。

「其れに、俺や優月、主である水蓮でさえも……彼奴等の居場所が〝地獄〟で無ければ良いと思いつつ、優月と水蓮で向かったんだよ。　んで、今の所は地獄の冥官に話を付けてる最中だ。」

耀「其れで、彼等を此方に呼び戻せる可能性は？」

「今は、水蓮の言伝てを持って別の式が、冥官の処ヘ赴いて居る所だろうから……正直に云えば、五分五分の所だろう……。」

全「………。」

耀哉も質問をするが……返って来た答えは、五分五分との事……。
其の為、安倍邸の前では沈黙が続くのだった……。

＊　＊　＊　＊