◇夜の君が一番輝いている【九条 天】

仕事が終わって家に着く。リビングで一息ついて、やっとスマホを見ると、通知欄に天さんからのラビチャが溜まっていたことに気付き、慌てて中身を見る。

『もう仕事終わった？家に着いたら、ちゃんと連絡して。』
『電話しよう。』
『ビデオ通話ね。』

天さんらしい、絵文字なしの淡々とした文章。
既読をつけたと同時に私は顔を引き攣らせた。
お付き合いしている天さんに、見せられない。こんな、メイク崩れが酷い働いた後の顔なんて。顔面凶器だ。
メイク治すからちょっと待ってもらおう。その旨を打つために、スマホ画面に指を伸ばした途端、天さんから着信が入った。もちろん、ビデオ通話で。

時すでに遅し。
カメラは起動しないまま私は応答した。その瞬間、画面は目鼻立ち整った天さんの顔で埋め尽くされた。
「こ、こんばんは。」
緊張して、出だしが吃った。恥ずかしい。
「遅くまでお疲れ様。なんでカメラ起動しないの。」
ファンに向けるのとはまた違う、地声や口調に特別感を感じつつ答える。
「メイクが崩れていて、酷いクマも丸見えなものですから。見せられません。少しお待ちいただければ、治します。」
「いいから、カメラ起動して。」
私の抵抗も虚しくピシャリと言われてしまった。
なんだか天さんの声にわずかに怒りが混じっている気がする。
もしかして最近、お互いの時間が合わなくて会えていないからなのかな。なんて、クールな天さんに限ってそれは無いか。
「しばらく会えてないんだから顔くらい見せてくれたっていいでしょう。ほら、カメラ起動して。」
やっぱりそうだったんですか！？
と言いそうになるのを喉の奥に引っ込めて、観念した私はカメラをオンにする。
スマホ画面の左上に、地上波(人様に)ではお見せできないテロップを差し込んだ方がいいレベルの自分の顔が映る。
私の顔を見た途端、一瞬目を丸くして、天さんは黙りこんだ。

「……」

ほらやっぱり、酷すぎて言葉を失っている。
これ以上、天さんのお目汚しをしてはいけない！

「やっ、やっぱりもうダメ！恥ずかしいです……。こんな顔、天さんには見せられません！」

沈黙に耐え切れなくて、カメラ停止のボタンに指を伸ばす。しかしそれは天さんに制された。

「隠しちゃダメ。もっとよく見せて。今の君が一番輝いてる。」
「へ？」

思わず、間抜けな声が出る。

「……夜の君が一番輝いてる。」
天さんはボソリとそう呟き、私から視線を逸らすことなく真面目な表情で、続けて言った。

「目の下の隈は、君が誰かの為に一生懸命働いている勲章で。
メイク崩れは、メイクを治せないほど忙しい1日を乗り切ったって証拠。それらに無為な美しさを感じる。

だから、夜の君が一番輝いてる。」

私にはもったいない言葉尽くしで、天さんは褒めちぎってくれた。「顔面凶器」とも言える働いた後の自分の顔に、魔法をかけられたようだった。
じわじわと身体中の温度が上がる感覚がする。

「一体これは……時間外ファンサービスですか？ありがとうございます。」

私が戸惑いながら言うと、不服そうにむくれる天さん。か、可愛い。
って、そんなこと考えてる場合じゃなくて、なんて答えればよかったんだろう。
男性にここまで言われたのが初めてだから、分からない。
渾身の想像力を振り絞って頭を働かせるも、どれもお世辞と受け止められるような、安い褒め言葉ばかりが脳内を巡る。

「今日のファンサービスはとっくに終了してる。」

次の言葉が出ずにいると、天さんが真剣な顔でそう言った。

「そ、そうですか。じゃあえっと……。」
視線が定まらないし、背筋は自然と張った。
「まだ気づかないの？僕がそれだけ君に首ったけだってことに。」
「は……い。」

俯いて、歯切れの悪い返事をした。
そうだ。天さんはおふざけを知らない人だった。
何事にも真剣、誠実真面目で……。
それが今私だけに向けられてるんだとわかると、幸せすぎて、受け止めるのがキャパオーバー。
瀕死状態。いや、このまま死んでも良いかも。

「分かったなら良し。全く……異性では君だけだよ。素の僕にここまで言わせるのは。」

天さんの表情や声音が柔らかくなる。
それがより、私の体温を上昇させた。

その後は、休みが重なったら、何がしたい。とか、どこに行こうとか。そう言う話をして電話を切った。

それから、色々終わらせてベッドに入れたのは日付が変わる5分前。
目を閉じると、さっき天さんが真剣な表情で言っていたあの褒め言葉たちが頭の中を反芻する。
高鳴る鼓動が、私を寝かせてくれなかった。