夕焼けが街を茜色に染め始める頃。雷門中サッカー部の練習も、ようやく終わりを迎えようとしていた。
　帝国学園戦を見据え、最後まで挑み続けた必殺タクティクス――アルティメットサンダー。何度もパスをつなぎ、息を合わせた。それでも、仲間たちの力を宿した最後の一撃だけは、誰にも決め切ることができなかった。
　グラウンドには悔しげなため息が漏れる。円堂は腕を組んだまま、そんな部員たちを見渡した。

「今日はここまでだ」

　穏やかな声が響く。

「焦る必要はない。完成は、明日の試合で見せればいい！」

　その力強い言葉に、部員たちは小さくうなずいた。

「はい！」

　練習はそこで終了となり、それぞれが荷物をまとめ始める。その表情には疲労がにじんでいたが、瞳の奥の闘志は少しも揺らいではいなかった。
　奏音もタオルで汗を拭い、茜色に染まるグラウンドを静かに振り返る。明日はいよいよ、帝国学園との準決勝。

「よしっ！」

　夕焼けに染まるピッチを見つめ、奏音は小さく拳を握る。

「今日は優一さんのところに行こう！」

　そう呟くと、スクールバッグを肩に掛けた。
　茜色の空の下、軽やかな足取りで校門をくぐる。その胸には、病院で待つ優一への想いと、どこか剣城にも会えるかもしれないという、ほんの小さな期待が芽生えていた。
　
＊＊＊

　稲妻総合病院へ着く頃には、夕日は少しずつ傾き始め、窓ガラスを茜色に染めていた。
　受付へ軽く会釈をすると、奏音は病室へ向かう。優一に会える――そう思うだけで、自然と足取りも軽くなる。病室の前で立ち止まり、控えめにドアをノックした。

「優一さん、入ります」
「どうぞ」

　穏やかな返事が返ってくる。そっと扉を開けると、窓際のベッドでは、優一が上半身をゆるやかに起こし、一冊の文庫本を手に、夕陽の柔らかな光を浴びながら静かにページをめくっていた。ふとページから顔を上げた優一は、扉の前に立つ奏音の姿を見つけると、ほっとしたように目を細め、穏やかに微笑んだ。

「あ…… 奏音ちゃん」
「お邪魔しまーす！」

　弾むような声が、静かな病室へ明るく響いた。

「来てくれたんだね」
「はい、お見舞いに来ました！」

　奏音はそう言ってバッグから小さな紙袋を取り出す。

「帰りにお菓子屋さんへ寄ったんです。よかったら召し上がってください！」
「ありがとう。気を遣わせちゃったね」
「そんなことないですよ！」

　満面の笑みで答える奏音に、優一は安心したように目を細めた。

「今日は学校帰り？」
「はい！　部活帰りなんです！」
「部活？」

　優一は少し驚いたように首をかしげる。

「奏音ちゃんも部活に入ったの？」
「あっ」

　奏音は照れくさそうに笑う。

「そういえば、お話ししてませんでしたね」

　胸の前で指先を合わせると、嬉しさを隠しきれない様子で続けた。

「私……雷門中のサッカー部に入ったんです！」

　一瞬、病室の空気が止まった。

「……え？」

　優一の目がゆっくりと見開かれる。

「雷門って……京介と同じ学校？」
「はい！」

　奏音は元気よく頷いた。その返事を聞いた優一は、しばらく何も言わなかった。
　同じユニフォームを着て、同じグラウンドを駆け回る弟と奏音の姿を、静かに思い描いているのだろう。やがて、その口元に穏やかな笑みが浮かんだ。

「そうだったんだ……」

　その笑顔は、どこか嬉しそうで、少しだけ安心したようにも見えた。

「京介は、何も教えてくれなかったな」

　思わず漏れたその一言に、奏音は目を丸くする。

「えっ、そうだったんですか？」

　そして、にこっと笑って言った。

「それなら、私が今日お話しできてよかったです！」

　その屈託のない笑顔に、優一もつられるように優しく笑みを返した。

「でも、どうしてサッカー部に入ったの？」

　優一の素朴な問いかけに、奏音は少しだけ姿勢を正した。胸の前でそっと両手を握り、まっすぐに優一を見つめる。迷いはなかった。

「拓にぃの力になりたかったんです」

　その一言には、飾り気のない真っ直ぐな想いが込められていた。

「お兄さんの力になりたかったんだね」

　優一は穏やかに微笑む。
　奏音は小さくうなずいた。

「拓にぃはキャプテンだから、いつもチームのみんなのことを考えていて……」

　自然と頬が緩む。その表情は、大好きな兄の背中を思い浮かべているようだった。

「だから私も、少しでも支えられたらいいなって」

　少し照れくさそうに笑ってから、続ける。

「もちろん、サッカーも大好きなんです。でも、一番の理由はそれでした」

　優一は静かにうなずいた。

「……そうか」

　穏やかな笑みが浮かぶ。

「奏音ちゃんのお兄さんは、幸せ者だね」
「え？」
「そんなふうに想ってくれる妹がいるんだから」

　その言葉に、奏音は照れたように頭をかく。

「えへへ……そうだったら嬉しいです」

　優一はそんな奏音を静かに見つめた。
　――兄を支えたい。
　その真っ直ぐな想いは、どこか幼い頃の剣城を思い出させる。誰よりも兄を大切に思い、誰かのためなら迷わず前へ進める優しさ。だからこそ、優一の口元には自然と笑みが浮かんでいた。

「奏音ちゃん」
「はい？」
「京介のこと、これからもよろしくね」

　その言葉に、奏音は一瞬きょとんと目を瞬かせる。だが、その意味を理解すると、ぱっと花が咲くような笑顔になって大きくうなずいた。

「はい！」

　その返事は力強く、迷いがなかった。

「京ちゃんと一緒に、頑張ります！」

　その言葉を聞いた優一は、安心したように目を細め、静かに微笑んだ。

「ありがとう。京介も、学校で頼れる仲間がいて安心したよ」

　その何気ない一言に奏音の胸が小さくざわついた。笑顔のまま頷こうとした表情が、一瞬だけ固まる。

（……あれれ？）

　優一の声には、少しの迷いもなかった。弟は学校へ通い、仲間と笑い合い、大好きなサッカーをしている。そんな何気ない日々を、疑うことなく信じている声だった。
　優一は窓の外へ目を向け、夕焼けに染まる空を懐かしそうに見つめる。

「京介は昔からサッカーが大好きだったから」
　
　柔らかな笑みを浮かべたまま、静かに続けた。

「今もきっと、仲間と一緒に楽しんでいるんだろうね」

　その言葉を聞いた瞬間、奏音の胸にあった小さな違和感が、一つの確信へと変わる。

（優一さん……京ちゃんがフィフスセクターのシードだって、知らないんだ）

　胸が小さくざわめく。
　優一は入院していて、試合を見に行くこともできない。剣城も、そのことを自分から話してはいないのだろう。

（優一さんを心配させたくなかったのかな……）

　理由は分からない。けれど、それもまた剣城なりの優しさなのかもしれなかった。

「奏音ちゃん？」

　優一が不思議そうに首をかしげる。

「どうかした？」

「あっ……い、いえ！」

　奏音は慌てて笑顔を作り、ぶんぶんと首を振った。

「何でもありません！」

「そう？」

　優一は少しだけ首をかしげたものの、それ以上尋ねることはなかった。
　奏音は膝の上で、そっと拳を握る。

（このことは……私から話すことじゃない）

　兄弟の間にある想いへ、自分が踏み込むべきではない。そう自分に言い聞かせながら、奏音は静かに唇を結んだ。

「京介、学校では元気にしてる？」

　優一の何気ない問いかけに、奏音は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……はい」

　嘘ではない。元気と言えば元気だ。でも、本当にそれだけなのだろうか。優一は何も知らない。剣城がフィフスセクターの命令に縛られ、仲間を傷つけ、自分の心まで押し殺していることを。

「京介は昔から不器用だから、思っていることを素直に言えなくてね」

　その一言が、奏音の胸に積もっていた想いへ火をつけた。

「そうなんです……！」

　思わず声が大きくなる。優一は少し驚いたように目を丸くした。

「京ちゃん、本当に全然素直じゃないんです！」
「あはは、やっぱりそうか」

　優一は思わず笑みをこぼした。

「もう、笑い事じゃないですよ！」

　奏音は勢いよく立ち上がった。

「私が学校で迷子になったときは助けてくれたのに、『勘違いするな』って言うんです！　先生に頼まれて重い荷物を運んでいたときも、何も言わずに半分持ってくれたのに、『たまたま通りかかっただけだ』って！」

　一度話し始めると、もう止まらない。

「学校帰りに急に雨が降ってきたときだって、傘を貸してくれたんです！　『ありがとう』って言ったら、『俺はもう一本ある』なんて言って、すぐどこかへ行っちゃいましたし！」

　奏音は両手をぶんぶん振りながら訴える。

「昔はもっと素直だったのに……！」

　その勢いのまま、言葉があふれ出す。

「ちゃんとありがとうって言いたいのに、いつも逃げちゃうんです！　絶対絶対本当は違うことを考えてるのに、何も言ってくれなくて！　もう、本当に意地っ張りで、頑固で、不器用で……！」

　そこまで言って、奏音ははっと我に返った。

「あ……」

　しん、と病室が静まり返る。

（しまった……！）

　年上の優一を相手に、こんなに感情的になってしまった。

「す、すみません……」

　しゅんと肩を落とし、小さく頭を下げる。
　ところが優一は怒るどころか、肩を震わせながら笑いをこらえていた。

「優一さん……？」
「いや、ごめん」

　口元を押さえながら笑みを浮かべる。

「奏音ちゃんの話を聞いていたら、なんだか京介の様子が目に浮かんできて」

　そして、少しいたずらっぽく笑う。

「それって京介……最近流行りのツンデレ男子なんじゃないかな？」

　ぽかん、と奏音は固まった。

「……ツンデレ、ですか？」

　優一は真面目な顔で頷いた。

「本当は優しいのに、素直になるのが恥ずかしくて、つい強がってしまう……そんなタイプのことだよ」
「い、いやいや！」

　奏音は慌てて両手をぶんぶん振る。

「京ちゃんはそんな可愛い系じゃありません！　むしろツンツンです！　ツンツン男子です！」

　一瞬、病室が静まり返る。
　そして――

「……ぷっ」

　優一の肩が小さく震えた。

「あははははっ！」

　堪えきれなくなったように、お腹を抱えて笑い出す。

「ツンツン男子って……！　そんな分類、初めて聞いたよ！」
「だって本当なんです！」

　勢いよく言い返した奏音だったが、不意に動きが止まる。

「……あれ？」

　腕を組み、うーんと考え込む。

「確かに……困ったときは助けてくれるし……」

「うん」

「でも、本人は絶対認めませんし……」

「うん」

「…………」

　しばらく考え込んだあと、奏音ははっと顔を上げた。

「……意外と……当てはまるかもしれません」

　その瞬間だった。幼い頃、優しく手を引いてくれた剣城。そして今、「勘違いするな」とそっぽを向きながらも、結局は助けてくれる剣城。二つの姿が、奏音の中で一本の線として繋がった。

（京ちゃんが……ツンデレ……？）

　思い返せば、「勘違いするな」は本気で突き放す言葉ではなかった。素直になれない剣城が、照れ隠しに張る小さな意地。
　そう考えた途端――

「っ……！」

　肩が震える。

「ふ、ふふっ……！」

　笑ってはいけない。そう思うほど、おかしさがじわじわと込み上げてくる。

「ぷっ……あははははっ！」

　ついに堪えきれず、奏音はお腹を抱えて笑い出した。

「だ、駄目です……っ！　あははっ！　京ちゃんがツンデレ男子なんて……！」

　涙が滲むほど笑う奏音を見て、優一もまた楽しそうに笑った。

「あはは。京介が聞いたら、『違う』って即否定しそうだね」
「絶対言います！　『勘違いするな』って！」

　二人の笑い声は、病室にいつまでも響いていた。ひとしきり笑い終えると、病室には心地よい静けさが戻ってきた。優一は目元に浮かんだ涙を指先で拭い、小さく息をついた。

「……久しぶりに、こんなに笑ったよ」
「えへへぇ～♪」

　奏音も照れくさそうに笑う。

「ありがとう。元気をもらえた」

　優一は穏やかな表情のまま、窓の外へ目を向ける。

「入院していると、学校の話を聞く機会も少なくてね」

　そう呟いてから、奏音へ視線を戻した。

「奏音ちゃん」
「はい」
「良かったら、また来てくれないか？」

　奏音はきょとんと首を傾げる。

「学校での京介のこととか、聞きたいんだ」

　その言葉には、弟を想う兄の優しさがにじんでいた。何気ない学校生活でも、友達とのことでも、サッカーのことでも離れているからこそ、知りたい。そんな気持ちが伝わってくる。奏音は嬉しそうに頬を緩め、こくりと頷いた。

「はい！」

　そして、いつもの明るい笑顔で答える。

「私も優一さんとお話ししたいこと、まだまだたくさんあるので、また遊びにきますね！」
「ありがとう」

　優一は心から嬉しそうに微笑んだ。

「楽しみに待ってるよ」
「はい！」

　奏音も笑顔で返事をする。病室を出る時間が近づき、奏音はスクールバッグを肩に掛けた。

「それじゃあ、今日は失礼します。また来ますね」

　奏音はいつものように明るく微笑んだ。

「うん。気をつけて帰るんだよ」

　優一も穏やかな笑みを浮かべる。その優しい声には、年の離れた妹を見送る兄のような温かさが滲んでいた。

「はい！　優一さんも、お身体を大事になさってください」

　ぺこりと深く頭を下げると、奏音は病室をあとにした。
　静かに扉が閉まる。病室には再び静寂が戻った。けれど、それは先ほどまでの静けさとはどこか違っていた。笑い声の余韻が、まだ部屋のどこかに残っているような気がする。

「……本当に、明るい子だな」

　優一は小さく呟き、自然と笑みをこぼした。
　部屋へ入った瞬間に空気を明るくし、何気ない会話で笑わせ、帰ったあとまで温かな気持ちを残していく。そんな不思議な力を持った女の子だった。

（京介……）

　心の中で、そっと弟の名を呼ぶ。病院の外でどんな毎日を過ごしているのか、自分は知らない。それでも今日、奏音の話を聞いて安心できた。
　不器用で、素直になれなくて、それでも誰かを放っておけない。そんな剣城らしい姿が目に浮かぶ。

（いい仲間に出会えたんだな）

　優一は穏やかに目を細めた。
　
＊＊＊

　病院を出た奏音は、夕暮れの街をゆっくりと歩いていた。病院の窓から見えていた夕焼けを、今度は同じ空の下から見上げる。

（優一さん……本当に京ちゃんのことを大切に思ってるんだ）

　病室で交わした会話が、何度も胸の中によみがえる。弟を信じる優しい笑顔。学校での様子を知りたがる穏やかな声。何も疑うことなく、剣城を信じ続ける兄の姿。だからこそ、胸の奥には小さな痛みが残っていた。

　剣城が抱えている秘密を、自分は知ってしまった。けれど、その秘密を優一へ伝えることはできない。あれは兄弟の問題であり、剣城自身が向き合うべきものだから。
　それでも今日、優一が笑ってくれた。あんなにも楽しそうに笑う姿を見ることができただけで、お見舞いに来てよかったと心から思えた。

（また会いに来よう）

　今度も、優一さんが笑ってくれるような学校の話をたくさん持ってこよう。
　そんなことを考えながら、一歩踏み出した――その時だった。

「……分かっています」

　不意に、静かな路地の奥から低い声が聞こえた。聞き覚えのある声だった。

「……京ちゃん？」

　思わず足が止まる。胸が小さく高鳴り、奏音はゆっくりと声のした方へ顔を向けた。夕陽の届きにくい細い路地。その奥には、二つの人影が向かい合って立っていた。
　一人は、紫紺の学ランをまとい、青い髪を夕風に揺らす少年――剣城京介。
　そして、その向かいに立つのは、黒いハットに黒いスーツを身にまとった一人の男。
　夕焼けの中にいるはずなのに、その男だけは光を拒むように深い影をまとい、どこか異質な存在感を放っていた。
　奏音は思わず息を呑む。胸の奥で、不吉な予感が静かに広がっていく。

（あの人……まさか）

　黒ずくめの男から目が離せない。

（フィフスセクターの人……！？）