「兵頭の化身が……破られた……！？」

　南沢は目を見開いたまま、その光景を見つめる。月山国光の選手たちに、動揺が広がる。絶対の守護神。誰も破れないと信じていた兵頭の化身が、真正面から打ち破られたのだ。

「見たド、南沢！　これが俺たちのサッカーだド！」

　天城が誇らしげに拳を突き上げる。その声が、南沢の胸を鋭く抉った。

（何が……俺たちのサッカーだ）

　拳を強く握り締める。

（俺は認めない……お前らのサッカーなど……！）

　試合は月山国光のキックオフで再開された。しかし、月山の動きは明らかに鈍っていた。兵頭の化身、必殺タクティクス、絶対だと信じていたものを立て続けに破られ、選手たちの心には迷いが生まれていた。
　その様子をベンチから見つめながら、鬼道が静かに口を開く。

「管理サッカーの脆さが、こんな形で出るとはな……」
「脆さ……？」

　葵が聞き返す。
　円堂は腕を組み、小さく頷いた。

「あぁ。確かに月山国光は強いチームだ。だが、フィフスセクターの管理下の試合ばかりでは、本当の意味で逆境に立たされる事はなかった」
「それが逆境に立たされた……！」

　車田が目を見開く。

「それで、月山の動きが鈍くなったんですね……」

　青山も納得したように頷く。
　鬼道はフィールドを見据えたまま続けた。

「チームの真価が問われるのは、逆境に立たされた時……」

　その言葉に、一乃の表情が明るくなる。

「勝てますよね、この試合！」
「ああ。このままならな」

　車田は力強く頷いた。だが、南沢だけは違った。拳を強く握り締める。

（ダメだ……）

　味方の表情を見る。誰もが怯え、立ち止まっている。

（こいつらに頼っていたんじゃ……勝てる試合も、勝てやしない……！）

　その瞬間、浜野から拓人へ送られたパスが視界に入った。南沢は迷わず地を蹴る。鋭く跳び上がり、空中でそのパスを奪い取った。

「なっ！？」

　雷門の選手たちが息を呑む。着地と同時にボールを前へ運ぶ。一人、また一人。雷門の選手をかわしながら。

（この試合、負けるわけにはいかないんだ！　ここで負けたら……雷門を辞めた意味が……！）

　息は切れ、足は悲鳴を上げている。それでも南沢は止まらなかった。

「あれが……あのクールな南沢さんのプレー？」

　ベンチから、青山が思わず目を見開く。ひたむきにボールを追う南沢の姿が、月山国光の選手たちの胸を揺さぶる。
　だが、南沢の攻撃は長くは続かない。鋭い読みで飛び出した霧野が、南沢の足元からボールを奪い取った。

「長船！」

「ああ！」

　その熱に突き動かされるように、長船と金平が動き出す。二人は霧野めがけて、一気に駆け寄った。

「ツインミキサー！！」

　激しく土煙が巻き上がる。左右から渦を巻くように迫る二つの巨体に、霧野の身体が飲み込まれた。凄まじい衝撃とともに霧野が吹き飛ばされ、その足元からこぼれたボールを長船が力強く収める。

「南沢！　我らも共に戦うぞ！」

「お主のプレーで目が覚めたわ！」
「長船……金平……」

　南沢は驚いたように二人を見つめる。その表情に、わずかな笑みが浮かんだ。

「皆の者！」

　兵頭の力強い声が、グラウンドを震わせる。

「この試合――必ず勝つ！」
「「おおっ！！」」

　南沢の闘志に応えるように、月山国光の選手たちの瞳にも再び火が灯り、その熱は仲間へと伝わりながら、やがてチーム全体へと広がっていく。
　ベンチからその光景を見つめる円堂の表情も、いつになく真剣だった。

「円堂……」

　鬼道が隣で声を掛ける。

「ああ」

　円堂は大きく頷いた。

「勝ちたいって気持ちが、本気でぶつかり合ってる」

　その瞳には、かつて自分たちが戦った数々の試合が映っているようだった。

「これが――サッカーだ！」

　もう管理された勝敗ではない。ピッチにあるのは、お互いの勝利への執念だけ。その想いが激しくぶつかり合い、試合はさらに熱を帯びていく。一進一退の攻防。時計の針は、容赦なく終盤へ近づいていた。
　ボールを受けた狩屋が、鋭い切り返しで相手をかわす。一人、二人と置き去りにし、一気にゴール前へ迫る。

「いいぞ、狩屋！」

　天馬の声が飛ぶ。しかし、その前へ三人の月山国光の選手が立ちはだかった。

「ダメだ！　止められる！」

　ベンチの車田が叫ぶ。

「狩屋！」

　横から霧野が声を張る。狩屋はわずかに顔をしかめた。

「……チッ」

　舌打ち混じりに息を吐く。だが、その足は止まらない。次の瞬間、迷いなく霧野へパスを送った。霧野はワンタッチでボールを流す。その視線はすでに前を見据えていた。

「奏音！」

　ボールが一直線に奏音へ届く。トラップした、その瞬間だった。どくん――胸が、再び大きく脈打った。さっきよりも、もっと強く。風が奏音の髪を優しく揺らした。

（……聴こえる。押さえ切れないほどの音が、身体の奥底から響いてくる……）

　胸の奥で鳴った小さな音が、今度は一音、また一音と重なっていく。鼓動に合わせるように、それは誰も知らない旋律へと変わり始めていた。

（私も天馬くんに続いてみせる……！）

　身体が驚くほど軽い。風に背中を押されるように、一歩、また一歩。
　その瞬間――。

「奏音！」

　剣城の声が響く。その一声で、奏音の意識は現実へ引き戻された。鳴り響いていた旋律が、ふっと揺らぐ。淡く灯り始めた光も、静かに消えていった。

　顔を上げる。ゴール前には、剣城。鋭い眼差しでパスを求めている。相手ゴールを守るのは、化身使いの兵頭。試合の残り時間もあと少し、化身は化身でしか対抗できない。
　それなら――京ちゃんなら決めてくれる。

「……っ、くっ！　京ちゃん！」

　鋭いパスがゴール前へ走る。

「任せろ！」

　剣城は一歩踏み込み、ボールを収める。その瞬間、漆黒の闘気が爆発するように噴き上がった。

「――剣聖ランスロット！」

　紫黒のオーラをまとった騎士が剣城の背後に降り立つ。天を衝く大剣。静かに構えたその姿は、戦場を支配する騎士そのものだった。

「ゴールは割らせぬ！」

　兵頭も咆哮する。

「――巨神ギガンテス！」

　大地を揺るがしながら巨神が立ち上がる。巨大な両腕を広げ、絶対の壁となってゴールを守る。二つの闘気がぶつかり合い、フィールドが震えた。剣城が右足を大きく振り抜く。

「ロストエンジェル！」

　眩い光を内包したボールが、漆黒のオーラをまとって一直線に空を裂く。それに呼応するように、ランスロットが大剣を高々と掲げた。
　次の瞬間――大剣が振り下ろされる。ボールと刃が重なった瞬間、膨大なエネルギーが弾けた。一撃はそのまま、ゴールへと突き進んでいく。

「ギガンティックボム！」

　兵頭も全力で迎え撃つ。ギガンテスは両拳を合わせ、鋼鉄の城門のようにシュートを受け止めた。黒き閃光と岩の壁が激突する。激しい衝撃に大気が震え、轟音がスタジアムを包み込む。

「ぬおおおおぉぉぉっ！！」

　兵頭が叫ぶ。
　だが――

「行けぇっ！　ランスロット！」

　剣城の叫びに応えるように、ランスロットの大剣が一際強い光を放った。その一撃を受け止めるギガンテスの巨体が震える。メキッ……。耐え続けていた両腕に、ついに亀裂が走った。

「なっ……！」

　兵頭の表情が凍りつく。
　次の瞬間――岩の守りを断ち切った黒き一閃が、そのままゴールネットへ突き刺さった。三対二。雷門、逆転。
　そして、試合終了を告げる笛が高らかに鳴り響いた。歓喜に包まれる雷門イレブン。仲間たちが勝利を分かち合う中、奏音だけは胸元へそっと手を添える。

（京ちゃんが決めてくれた……でも……）

　あのまま前へ踏み出していたら。あの胸の高鳴りの先に、何が待っていたのだろう。答えは分からない。それでも、小さな悔しさだけが胸に残り続けていた。

「……ナイスパス」

　剣城は短くそう告げると、小さく息を吐いた。

「うん」

　奏音は微笑み、小さく頷いた。
　胸の奥では、誰にも聞こえない旋律だけが、静かに鳴り続けていた。