雲ひとつない青空が広がる、穏やかな休日。柔らかな陽射しが窓から差し込み、神童家の自室を優しく照らしていた。
　机に向かう奏音の前には、開きっぱなしの数学の問題集。その横には教科書とノートが広げられ、何度も書いては消した跡が残るシャープペンシルが転がっている。

「……うぅ」

　小さく唸ると、そのまま額を机へこつんと預けた。

「うわ〜ん！　もうダメだ〜！　なんでここでｘが出てくるの〜！」

　昨日もここで手が止まり、今日もまた同じ問題の前で足踏みしている。神童家では幼い頃から、父と母に繰り返し言われてきた。
　――サッカーを続けるなら、ピアノと勉強だけは疎かにしてはいけません。
　帰国した今も、その約束だけは変わらない。

「拓にぃなら、こんなの三分で解いちゃうんだろうなぁ……」

　双子の兄の姿を思い浮かべると、不思議と小さく笑みがこぼれた。悔しさよりも、「私も拓にぃみたいに頑張ろう」という気持ちが、自然と胸に湧いてくる。
　その憧れは、昔からずっと変わらない。奏音はもう一度背筋を伸ばし、教科書を開き直した。例題を一つひとつ丁寧に追いかけ、式を書き写してみる。けれど、途中まで順調だったはずの数字は、いつの間にか頭の中でぐるぐると絡まり始める。

「……うぅ……だめだ」

　小さく伸びをすると、凝り固まった肩がぽきりと鳴った。

「このままじゃ全然集中できないや」

　奏音は本棚から愛用のトートバッグを取り出し、問題集やノート、筆記用具を丁寧に詰めていく。ふと部屋の隅に置かれたサッカーボールが目に入った。

「適度な運動も集中力につながるって言うし」

　誰に言い訳するでもなく呟きながら、ボールもバッグへ入れる。

「よし、図書館に行こう！」

　勉強なら家でもできる。それでも集中できない日は決まって図書館へ足を運ぶ。静かな空気、紙の匂い、本棚。そこにいるだけで不思議と気持ちが落ち着き、頭の中まで整理されていくような気がする。

　奏音は昔から、本を開いて調べものをする時間が好きだった。分からないことをインターネットで検索するより、自分の手でページをめくり、必要な答えへたどり着く過程のほうが、ずっと楽しい。今日は数学の参考書を探すつもりだった。そのはずだった。

「あっ！」

　気が付けば足は音楽コーナーで止まっていた。

（新しいピアノ曲、入ってないかな～）

　楽譜を一冊ずつ手に取り、ゆっくりページをめくる。

（わぁ、この曲……）

　思わず目が輝いた。

（留学してた時、先生がよく弾いてた曲だ）

　懐かしさに頬が緩む。迷わずその一冊を借りる本の山へ加えた。そのまま今度はスポーツコーナーへ。

（サッカーの戦術本まであるんだ）

　自然と表情が引き締まる。フォーメーションや攻撃パターンが図入りで解説されたページを食い入るように見つめた。

（へぇ……こんな崩し方もあるんだ）

　ページをめくるたび、新しい発見がある。だから、この場所は奏音にとって宝箱のようだった。さらに歩いていると、今度は動物図鑑の棚が目に入る。猫の写真集だった。思わず手に取り、ぱらぱらとページをめくる。丸くなって眠る猫。無邪気に遊ぶ子猫。その愛らしい姿に、自然と頬が緩んだ。

（……リュートにちょっと似てるかも）

　拓人が大切にしている黒猫を思い浮かべ、くすっと笑う。夢中になって眺めているうちに、十分ほどがあっという間に過ぎていた。

（……あれっ？）

　ふと我に返る。

（私、何しに来たんだっけ）

　思わず苦笑しながら猫の図鑑を棚へ戻す。その時だった。

「……あ」

　後ろから、小さな声が聞こえた。振り返ると、そこには見覚えのある少年が立っている。

「マサキくん？」
「奏音先輩……」

　狩屋は驚いたように目を丸くした。だが、その表情はほんの一瞬で、いつもの柔らかな眼差しへと変わる。

「マサキくんも本読むんだね」

　奏音が抱えられた参考書へ目を向けると、狩屋は少し照れくさそうに笑った。

「ええ、まあ」

　その腕には数学や英語の参考書が何冊も抱えられている。

「勉強してたの？」
「はい」

　狩屋は頭をかきながら答えた。

「うち、結構にぎやかなんです。小さい子もたくさんいるんで、集中したい時はよく図書館に来るんですよ」
「そうなんだ」

　奏音は素直に頷いた。詳しい家庭の事情までは知らない。けれど、休日まで図書館へ通って勉強する姿に、自然と感心する。

（勉強熱心なんだな）

　そんな印象が胸に残った。

「奏音先輩も勉強ですか？」
「うん！」

　勢いよく頷く。

「数学が全然分かんなくて！」

　狩屋は思わず目を瞬かせた。

「……意外です」
「え？」
「神童先輩の妹ですし、勉強も得意なんだと思ってました」
「それ、よく言われるんだけどね」

　奏音は照れくさそうに笑う。

「勉強は拓にぃの方がずっとすごいの。だから私も、少しでも近づけるように頑張ってるんだ。……でも、数字だけはなかなか仲良くなれなくて」

困ったように肩をすくめる。狩屋は少し考えるように首を傾げた。

「……でも、ピアノも数字だらけじゃないですか。拍子とかテンポとか、リズムも数えて弾くでしょう？」

　奏音は思いがけない言葉に、言葉を失った。数秒の沈黙のあと、ようやく口を開く。

「……ほんとだ」
「気付いてなかったんですか」
「うん」

　あまりにも素直な返事に、狩屋は吹き出しそうになる。二人は互いに声を潜めながら、顔を見合わせた。

「……っ」

　慌てて二人は口元を押さえる。静かな館内では、その小さな笑い声さえ少し大きく聞こえた。

「ふふっ……」
「すみません」

　その小さな笑い声は、本棚の静けさに溶け込むように消えていった。狩屋はふと奏音を見つめる。

（……不思議だ）

　話しているだけで、肩の力が抜けていく。
愛想よく振る舞おうとか、相手の顔色を窺おうとか、そんなことを考える必要がない。ただ話しているだけなのに、自然と笑っている自分がいた。
　そんな感覚を覚えたのは、いつ以来だろう。その変化が少しだけ照れくさくて、狩屋は視線をそっと逸らした。奏音は、そんな狩屋の横顔をふと見つめる。

（昨日、霧野くんと話したばかりだけど……）

　この瞬間だけは、ごく普通の中学生に見えた。勉強に悩んで、冗談を言って笑う。そんな何気ない姿を見ていると、昨日まで感じていた違和感さえ、少し遠いものに思えた。

（やっぱり、もっと知りたい）

　シードかもしれない後輩としてではなく、狩屋マサキという一人の少年として。

「奏音先輩」

　狩屋が遠慮がちに口を開く。

「ん？」
「もしよかったら……」

　少しだけ照れたように笑って続けた。

「勉強、一緒にしませんか？」

　奏音の表情がぱっと明るくなる。

「うん、いいよ！」

　その返事に、狩屋はほっと肩の力を抜いた。静かな図書館の一角。二人は窓際の席に並んで参考書を開く。静かな時間は思いのほか早く過ぎ、気づけば二時間ほどが経っていた。

「終わったぁ～！」

　奏音は小さな声で伸びをし、凝り固まった肩をほぐした。

「集中しましたね」
「うん！」

　時計を見ると、短かった陽も少しずつ傾き始めている。

「マサキくん」
「はい？」
「ちょっと休憩しない？」

　狩屋も窓の外へ目を向け、小さく頷いた。

「そうですね」

　借りる本を手続きし、二人は図書館を後にする。館内の静けさとは対照的に、外には穏やかな街の音が広がっていた。

「ふぅ～」

　奏音は気持ちよさそうに深呼吸した。

「勉強した後の外って、気持ちいいね！」
「分かります」

　狩屋も柔らかく笑う。並んで歩いているうちに、河川敷が見えてきた。広々とした芝生では、子どもたちが歓声を上げながらボールを追い掛けている。その光景を眺めていた奏音が、不意に立ち止まった。

「……ねぇ」
「はい？」

　奏音はトートバッグの中からサッカーボールを取り出す。

「せっかくだし」

　嬉しそうに笑った。

「少しだけ、ボール蹴って帰らない？」

　狩屋は目を丸くする。

「ボール、持ってきてたんですか？」
「うん。勉強が終わったら、ちょっと蹴れたらいいなって思って」

　狩屋は思わず笑みをこぼした。

「奏音先輩らしいですね」
「えへへぇ〜♪」

　その無邪気な笑顔を見ているうちに、狩屋の表情からも、普段のような愛想のよさが少しずつ抜けていった。

「じゃあ」

　狩屋は上着を脱ぎ、近くのベンチへ置いた。そして奏音へ向き直る。さっきまでの穏やかな空気とは違う。サッカー選手の瞳が、静かに熱を帯びる。

「今度は勉強じゃなくて」

　口元に小さく笑みを浮かべる。

「サッカー、お願いします」

　狩屋が上目遣いにこちらを見上げた。細められた瞳は、どこか猫を思わせる。奏音はボールを抱えたまま、嬉しそうに頷いた。　　　　　　　　　　
　二人で芝生へ向かう。奏音がボールをそっと転がすと、狩屋が軽く足裏で止める。顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

　最初はリフティング。インサイドキック。ワンツーパス。一定のリズムでボールが二人の間を行き交う。勉強で固くなっていた頭をほぐすように、心地よいテンポでボールを蹴り合う時間が流れていく。

「マサキくん、もっと本気で来ていいよ！」
「えっ？」
「まだ遠慮してるでしょ？」

　狩屋は思わず言葉を詰まらせた。図星だった。相手は先輩、しかも女子だ。知らず知らずのうちに力を加減していた。奏音はそんな狩屋を見て、いたずらっぽく笑う。

「私、そんなに弱くないよ？」

　その笑顔に、狩屋もふっと口元を緩めた。

「……後悔しても知りませんよ」

　次の瞬間、空気が変わった。狩屋の重心がすっと低く落ちる。鋭く地面を蹴ったかと思えば、一気に間合いを詰めてきた。

（わ、速い……！）

　奏音の心が躍る。さっきまで図書館で静かに問題集を開いていた少年とは、まるで別人だった。一歩、二歩、三歩。狩屋は獲物を追うようにボールへ食らいつく。
　細かなフェイントにも惑わされない。一瞬体勢を崩しても、すぐに踏み直し、再び距離を詰めてくる。何度かわしても、すぐ背後に気配がある。

「……っ！」

　奏音も自然と本気になる。細かくボールを動かし、テンポを変え、切り返す。それでも狩屋は離れない。

（すごい……！　これが、マサキくんのサッカー）

　身体の軸がぶれない。どんな体勢からでも素早く切り返し、こちらの動きを読んでは、ぎりぎりのところでボールへ食らいついてくる。その身のこなしには、ディフェンダーとしての確かな技術があった。

　ボールを追いかけている時の彼は、生き生きとしている。ただ純粋に、サッカーを楽しんでいる少年の顔だった。奏音は、そんな狩屋のプレーに目を奪われていた。やがてボールが止まり、二人は肩で息をつく。

「はぁ……」

　狩屋は額の汗を拭い、小さく笑った。

「やっぱり奏音先輩、強いですね」
「マサキくんも！」

　奏音は息を整えながら笑う。

「何回抜いても追い付いてくるんだもん」

　その笑顔を見返しながら、奏音はふと胸の奥が温かくなるのを感じた。部活では、どこか一歩引いていた狩屋。けれど今は違う。

（もったいないな）

　もし霧野も、この姿を見たなら少しだけ、印象は変わるんじゃないだろうか。奏音は小さく微笑んだ。

「奏音先輩！」

　その時、狩屋の声が飛んだ。

「ぼーっとしてたら抜きますよ！」
「えっ？」

　気付いた時には、もう目の前まで迫られていた。

「あっ、しまった！」

　慌ててボールを隠そうとする。しかし、一瞬遅かった。鮮やかな足さばきでボールを奪われる。

「あああぁ〜〜〜っ！」

　悔しそうな声を上げる奏音に、狩屋はあどけない笑みを浮かべた。

「油断しましたね」
「もう！　マサキくん、今のずるい！」
「サッカーにずるいはありませんよ」

　得意げに笑う狩屋につられ、奏音も吹き出す。夕暮れの河川敷に、二人の笑い声が響く。乾いたボールの音が、風に乗ってどこまでも軽やかに広がっていった。