選手たちが一斉に動き出す。帝国学園のキックオフ。ボールが転がった瞬間、雷門イレブンの空気が一変した。
　真っ先に飛び出したのは、剣城だった。鋭く地面を蹴る。逸見のパスコースを一瞬で見抜いた剣城は、迷いなく身体を滑り込ませた。鮮やかなインターセプト。ボールはそのまま剣城の足元へ収まる。その動きに一切の無駄はない。その背中を見つめ、天馬は思わず笑みを浮かべた。

（やっぱり……これが剣城だ！）

　迷いなくボールを追う姿は、万能坂中戦で見せた〝本当のサッカー〟そのものだった。
　拓人も小さく頷く。

「倉間！」

　鋭い声が飛ぶ。

「シュートは頼むぞ！」
「わかった！」

　倉間が一気にゴール前へ走り出す。同時に雷門イレブン全員が動いた。幾度となく繰り返してきた連携。身体が自然と動く。全員の呼吸が、一つになっていく。

「剣城！」

　拓人が叫ぶ。

「やり方は分かっているな！」
「ああ！」

　短い返事。剣城は迷うことなくボールを拓人へ預ける。その瞬間だった。

「行くぞ！」

　拓人を中心に、雷門イレブンが駆け出す。稲妻のように交差するパス。息の合った連携。ボールが目にも止まらぬ速さでフィールドを駆け抜けていく。

「アルティメットサンダー！」

　剣城は大きく踏み込んだ。迫り来るボールを見据え、右足へ力を込める。

「兄さんのためにも……決める！」

　叫びとともに右足を振り抜く。轟音がフィールドを揺らした。

「やった！」

　天馬が拳を握る。

「蹴りやがった……！」

　倉間も思わず声を上げる。

「このキック力ならいける！」

　拓人も確かな手応えを感じていた。
　雷をまとったボールは一直線に帝国学園ゴール前へ突き進む。あと少し――ゴールまで、ほんの数メートル。その瞬間だった。

「……！」

　ボールを包んでいた雷光が、ふっと揺らぐ。勢いは残っている。だが、あと一押し届かない。力なく弾んだボールを、帝国学園ＤＦ・龍崎が難なく足元へ収める。

「惜しい……！」

　奏音が思わず叫ぶ。
　あと一歩だった。アルティメットサンダーは確かに帝国を追い詰めた。しかし、完成には至らなかった。龍崎が薄く笑う。

「剣城を入れた甲斐もなかったようだな」

　その言葉が雷門の胸へ突き刺さる。
　剣城は拳を握り締めた。

「もう一度だ……今度は決める！」

　剣城の叫びに応えるように、雷門イレブンが再び走り出す。

「アルティメットサンダー！」

　雷鳴が轟く。最後のボールが剣城の足元へ届く。

「こいつでどうだ！」

　全身の力を込めて右足を振り抜く。しかし雷が一瞬だけ走った。その輝きは、まるで火が消えるように、あっけなく霧散した。

「また……何故だ！？」

　拓人が愕然とする。

「ちゅーか、どうなってんの？」

　浜野が思わず呟く。

「まさか……」

　速水がおそるおそる口を開いた。

「手を抜いてたりするとか……」

　その言葉に、信助が思わず振り返る。

「そんな……！」

　だが、その疑念はピッチ全体へ広がっていく。倉間も剣城を見つめた。

「あいつ……雷門を負けさせるためにわざとミスしてるんじゃ……？」
「わざわざそんなことしなくても、間違いなく倒してやるよ」

　逸見の嘲笑が耳へ届く。

（違う……）

　剣城は歯を食いしばる。

（違う……俺は、本気だ！）

　何度蹴っても、なぜか雷が続かない。本気で蹴っているはずなのに――どうしてだ。

「……っ！」

　答えは見つからない。それでも試合は待ってくれない。二度の失敗で流れを掴んだ帝国学園は、すぐさま鋭いカウンターを仕掛ける。ボールを持った逸見が、一気に前線へ駆け上がった。

「このまま押し切る！」

　雷門の守備陣へ一直線に迫るその姿を見据え、霧野がゆっくりと前へ出た。

「――ザ・ミスト」

　その声と同時に、霧野の姿が淡く霞む。
　ふわり、と白い霧がピッチ一面へ広がった。視界が奪われる。

「なっ……！」

　逸見が思わず足を止める。目の前にいたはずの霧野の姿が、どこにもない。右を見ても、左を見ても、ただ白い霧だけが漂っている。

「どこだ！？」

　焦ったその瞬間だった。背後から伸びた足が、鮮やかにボールだけをさらっていく。

「しまっ……！」

　気づいた時にはもう遅かった。霧が晴れる。そこには、ボールを奪い返した霧野が立っていた。

「すごい……！」

　天馬が目を輝かせる。

「これが霧野先輩のディフェンス技……！」

　霧野は軽く笑うと、そのまま左サイドを一気に駆け上がった。

「剣城！」

　霧野の鋭いパスが一直線に送られる。絶好のタイミングだった。ほんの一歩踏み出せば届く、完璧なパス。しかし、剣城の意識はまだアルティメットサンダーの失敗に囚われていた。消えた雷。仲間たちの表情。その光景が脳裏から離れない。

「京ちゃん！」

　ベンチから奏音の声が飛ぶ。

「っ！」

　はっと顔を上げ、慌てて足を伸ばす。だが、その一瞬の遅れは致命的だった。ボールはつま先をすり抜け、そのままコロコロとタッチラインを割る。
　――ピーッ！
　主審の笛が響いた。

（京ちゃん……）

　ベンチの奏音は、ぎゅっと拳を握り締めた。誰よりも分かっていた。剣城は手を抜いているわけじゃない。けれど、何かに迷っている。

（このままじゃ駄目……）

　胸が締めつけられる。

（京ちゃんは、こんなところで止まる人じゃない）

　気づけば、身体が勝手に動いていた。ベンチを飛び出し、タッチライン際まで駆け寄る。

「えっ！？　神童さん！？」

　春奈が慌てて立ち上がる。けれど奏音の耳には何も届いていなかった。その瞳は、ただ剣城だけを見つめている。

「京ちゃん！」

　透き通る声が、スタジアムいっぱいに響き渡る。
　剣城が驚いたように振り返る。

「優一さんに、いいところ見せるんじゃなかったの！？」

　その一言に、剣城の瞳が大きく揺れた。
　奏音は両手を口元に添え、精一杯の声で叫ぶ。

「力ずくでも成功させて！　得点をもぎ取らなきゃダメなんだからねぇーっ！！」

　一瞬、スタジアムから音が消えたような気がした。帝国学園の選手も、雷門イレブンも。スローインを構えていた選手でさえ、その場で固まってしまう。あまりに突然の出来事に、誰もが呆然と奏音を見つめていた。
　――ピィィィーッ！！
　鋭い笛の音が、静寂を切り裂く。

「そこの選手！」

　主審がびしっと奏音を指差した。

「ベンチからピッチへ出ない！　試合中ですよ！」
「は、はいっ！！」

　奏音は肩をびくりと震わせる。

「あっ……」

　ようやく我に返った。自分がベンチを飛び出していたことに気づき、みるみる顔が赤くなる。

「ご、ご、ごめんなさ――い！！」

　何度も頭を下げながら、慌ててベンチへ駆け戻る。その姿に、葵は思わず苦笑した。

「もう、奏音先輩ったら……」
「ご、ごめん……京ちゃんのこと見てたら、じっとしていられなくて……」

　恥ずかしそうにうつむく奏音。そのおかしなやり取りに、張り詰めていた空気がほんの少しだけ和らいだ。
　だが、剣城だけは笑えなかった。奏音の言葉が、胸の奥へ深く残っている。

「どうしたんだ、剣城！」

　今度は天馬が声を張り上げる。剣城を確かな眼差しで捉えた。

「今のお前――」

　天馬は強く拳を握る。

「ちゃんとサッカーに向き合ってない！」

　その言葉が、剣城の胸を鋭く突き刺した。

「そんなんじゃ……」

　天馬は息いっぱいに叫ぶ。

「そんなんじゃ、サッカーが泣いてるよ！！」

　スタジアム中へ響き渡る叫び。剣城は何も答えられなかった。ただ黙って、その言葉を受け止めていた。
　奏音の声。天馬の叫び。二人の言葉が、何度も胸の奥で響いていた。
　帝国学園のスローインで、試合は再び動き始めた。ボールが宙を舞い、佐々鬼へ渡る。雷門イレブンはすぐさま守備陣形を整えた。

「ここだ！」

　鋭い声が響く。しかし、そのパスは届かなかった。

「なっ！？」

　佐々鬼が目を見開く。剣城だった。素早い踏み込みで一気に間合いを詰め、鮮やかにボールを奪い取る。流れるようなターン。そのまま前を向き、剣城は迷いなく駆け出した。

「剣城！」

　そのプレーに、天馬の表情がぱっと明るくなる。ベンチでは奏音も思わず立ち上がっていた。

「京ちゃん……！」
「神童！」

　剣城の鋭いパスが拓人へ通る。拓人はボールを受けると、小さく笑みを浮かべた。

「行くぞ、みんな！」

　その一声を合図に、雷門イレブンが一斉に駆け出す。ボールが次々と仲間たちの足元を渡っていく。剣城の胸に、奏音と天馬の声が蘇った。

『優一さんに、いいところ見せるんじゃなかったの？』
『そんなんじゃ、サッカーが泣いてるよ！！』

　何度も、その言葉が胸の奥で響く。
　その瞬間――脳裏に浮かんだのは、夕焼けに染まる公園だった。
　隣で笑う兄の姿。二人でボールを追いかけ、転んでは笑い、何度でも立ち上がった。
あの頃は、ただ夢中だった。勝つことも、強くなることも考えていなかった。ただ、兄さんと一緒にボールを蹴ることが楽しかった。
　ただ――サッカーが好きだった。

（そうだ……俺は、俺のサッカーをすればいい）

　その答えに辿り着いた瞬間、不思議なほど身体が軽くなった。
　兄さんのために、自分を偽る必要なんてない。ただ、自分が好きだったサッカーをすればいい。その先に、兄さんとの約束がある。

（兄さんの涙を……もう二度と裏切るわけにはいかない！）

　仲間たちの想いを乗せたボールが、最後に剣城の足元へ届く。

（もし俺が兄さんに報いることができるなら――）

　雷をまとったボールが、唸りを上げた。

「俺と兄さんのサッカーをすることだ！！」

　剣城は深く息を吸い、大きく右足を引く。もう、余計なことは考えなかった。右足に込めるのは、兄への想い。仲間を信じる心。そして、自分が心から愛するサッカー。

「アルティメットサンダー！！」


　雷鳴が、フィールドを駆け抜けた。
　今度こそ――その一撃に、迷いはなかった。

「くらえ！」

　右足が力強く振り抜かれる。もう失速しない、もう止まらない。今まで足りなかったのは、力でも技術でもなかった。剣城自身が、自分のサッカーを信じる心。それを取り戻した瞬間、アルティメットサンダーは本来の力を取り戻した。

「成功した……！」

　拓人が目を見開く。
　天馬は思わず拳を握り締める。

「やったぁ！！」

　帝国学園の守備陣が慌てて前へ出る。
　しかし雷鳴にも似た轟音とともに、アルティメットサンダーが炸裂した。稲妻をまとった衝撃波がディフェンスラインへ激突する。

「うわぁぁぁっ！！」

　選手たちは耐え切れず、大きく吹き飛ばされた。守備陣形が一気に崩壊する。
　アルティメットサンダーが切り開いた突破口を、誰よりも速く駆け抜けたのは天馬だった。転がってきたボールを迷いなく受け止めると、そのまま高く宙へ舞い上がった。風が渦を巻く。足元から巻き起こる旋風が、渦を巻きながら天高く舞い上がる。

「マッハウィンド！！」

　振り抜かれた右足から放たれたシュートは、暴風そのものだった。鋭い風をまとったボールが一直線にゴールへ突き進む。
　帝国学園ゴールキーパー・雅野が大きく踏み込んだ。

「パワースパイク！！」

　高く跳び上がり、ボールへ向かって一直線に飛び込む。全身の力を乗せた拳が、激突した。轟音がスタジアムを揺らす。風と衝撃波がぶつかり合い、激しい火花が四方へ散った。

「はああああっ！！」

　雅野が叫ぶ。両腕へ伝わる凄まじい重圧。押し返そうと踏ん張る足が、芝生を深く削っていく。しかし。

「くっ……！」

　風は止まらない。天馬の想い。仲間たちの想い。そして剣城が取り戻した〝本当のサッカー〟への想いを乗せたシュートは、雅野の必殺技を少しずつ押し込んでいく。
　ピシッ――。小さな音が響いた。次の瞬間。

「なっ……！？」

　雅野の表情が大きく揺らぐ。パワースパイクが砕けた。マッハウィンドは勢いを失うことなく、そのまま一直線にゴールネットへ突き刺さる。ネットが大きく揺れた。

「すごいよ天馬！」

　信助が一番に駆け寄ってきた。二人は勢いよくハイタッチを交わす。続いて拓人が笑みを浮かべながら歩み寄った。

「やったな！」

　その言葉に天馬は照れくさそうに笑う。そして、ゆっくりと振り返った。視線の先には、剣城が立っている。肩で息をしながらも、その表情は晴れやかだった。目が合う。剣城が、ほんの少し笑った。天馬も笑い返す。それだけで、十分だった。

「やったぁぁーっ！！」

　ベンチでは奏音が勢いよく立ち上がる。隣にいた葵へ飛びつくように抱きついた。

「葵ちゃん！」
「奏音先輩！」

　二人は思わず顔を見合わせ、声を上げて笑う。

「成功しましたね！」
「うん！　本当に良かった……！」

　奏音の瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。
　嬉しかった。アルティメットサンダーが完成したこと。同点へ追いついたこと。
　それ以上に――。

（京ちゃん……）

　もう迷っていない。誰かのために自分を偽る剣城ではなく、自分の意志でサッカーを楽しんでいる剣城が、そこにいた。その姿を見るだけで胸がいっぱいになる。奏音は大きく両手を振った。

「京ちゃーん！！」

　透き通る声がピッチへ届く。剣城は少し照れたようにベンチへ視線を向けた。そして、小さく頷く。その横顔はどこか柔らかかった。その様子を見た天馬が思わず笑う。

「剣城、神童妹先輩が呼んでるよ」
「……聞こえてる」

　ぶっきらぼうに返しながらも、その口元はわずかに緩んでいた。その何気ないやり取りに、雷門イレブンの表情も自然とほころぶ。誰もが笑っていた。ほんの数分前までベンチを覆っていた絶望は、もうどこにもない。

　一方、帝国学園ベンチには動揺が走っていた。余裕に満ちていた選手たちの表情から笑みが消えている。完成しないはずだった雷門の切り札。それが今、帝国学園の守備を真正面から打ち破った。もはや目の前の雷門は、前半とは別のチームだった。

　ピッチ中央へ戻りながら、拓人は仲間たちをゆっくりと見渡す。一人ひとりの瞳に宿る光は、もう迷いではない。勝利を信じる強い意志だった。拓人は微笑む。

「――ここからが、本当の勝負だ」

　その言葉に、全員が頷く。

「はい！！」

　声が一つになる。その返事は、スタジアム中へ響き渡った。
　絶望の淵から立ち上がった雷門イレブン、本当のサッカーを取り戻した剣城。そして、その背中を信じ続けた仲間たち。それぞれの想いが重なり、ひとつの力になる。スコアボードに、ついに同点を示す数字が灯った。
　二対二。
　雷門の反撃は、ここからだった。