試合が再開する。月山国光は、すぐさま新たなタクティクスを繰り出した。

「攻撃陣形変幻自在！　タクティクスサイクル！」
「承知！」

　兵頭の合図とともに、四人の選手が一斉に動き出す。

「雷門見よ！　これこそが月山国光のサッカーだ！」
「なんだ！？」

　天馬が目を見開く。

「必殺タクティクスか！？」

　拓人も身構える。

「フォーメーションを変えてきた！」

　浜野の声が響く。奏音も目を見開いた。

「えっ……もう変わったの！？」

　さっきまでひし形だった陣形が、一瞬にして縦一列へと変わる。四人はまるで一つの生き物のように連動し、雷門の守備陣を次々とすり抜けていった。

「止めるド！」
「はい！」

　天城と信助が飛び出す。しかし、それでも月山国光の動きは止まらない。さらに加速する攻撃陣。

「くっ……！」

　狩屋もディフェンスへ飛び込む。しかし、激しい衝撃に身体を大きく弾き飛ばされた。

「狩屋！」

　天馬が思わず叫ぶ。三国からも声が飛んだ。

「狩屋！　もう俺に任せろ！」
「ぶっ飛ばされて、黙ってられるか！　絶対、ボールを取ってやる！」

　狩屋は土を払う間も惜しむように立ち上がると、再びボールへ向かって走り出した。

（なに？　シードが、そこまで雷門のために動くか？）

　ベンチの霧野が、狩屋をじっと見つめる。ただ、フィールドに立つ狩屋の姿から目が離せなかった。

（……本気だ）

　奏音も、思わず息を呑む。今の狩屋の目には、もう迷いがなかった。

「ハンターズネット！」

　狩屋が必殺技を繰り出す。巨大な網が相手を捉える。しかし、月山国光の攻撃は止まらない。狩屋が再び弾き飛ばされ、その隙にゴール前へ侵入を許す。
　放たれたシュートに三国も飛び出すが、届かない。ボールはゴールへ突き刺さり、雷門は再び一点を追うことになった。

「いって……」

　狩屋が顔をしかめながら、ゆっくりと身体を起こす。

「狩屋、大丈夫？」

　天馬が心配そうに駆け寄る。だが、狩屋は視線を逸らしたまま、何も答えなかった。痛みよりも――何度挑んでも止められないことへの悔しさが、胸の奥に渦巻いていた。乱れた呼吸を整えるように一度だけ息を吐き、自分のポジションへ戻っていく。

「分かったか、雷門！」

　南沢の声がフィールドに響き渡る。

「自分たちのやってることが、どんなに虚しいことか思い知れ！」
「南沢さん……！」

　拓人が険しい表情で南沢を見つめる。その言葉に、雷門の選手たちは何も返さない。ただ、誰もが悔しさを噛みしめながら、再びフィールドへ視線を向けていた。

　それからも月山国光は、何度もタクティクスサイクルを繰り返した。そのたびに雷門の守備は翻弄される。
　ベンチからフィールドを見つめる霧野は、一瞬たりとも目を逸らさなかった。選手たちの動き、パスの順番、フォーメーションが変わる瞬間、何度も繰り返される動きを、霧野はじっと追い続けていた。

「……っ！」

　霧野の目が見開かれた。ひし形から一列へ変わる、その瞬間。ほんのわずか、選手たちの動きが重なる。霧野は、その一瞬を見逃さなかった。
　しかし、隙を見つけたからといって、すぐに攻撃を止められるわけではない。月山国光はなおも攻め続ける。三国が必死にゴールを守り、どうにか追加点だけは許さなかった。

「みんな……！」

　葵が祈るようにフィールドを見つめる。

「監督、何か対策は！？」

　一乃が円堂へ問いかける。
　円堂は、静かに霧野へ視線を向けた。

「それは、霧野に聞いてみようか。お前はどう見た？　今のタクティクス」
「はい」

　霧野はフィールドへ目を向けたまま、ゆっくりと口を開いた。

「あのタクティクスには、ひし形の陣形から一列に切り替わる瞬間、わずかな隙ができます。フィールドにいたら、激しい動きに気を取られて気づけなかったかもしれませんが、俺にはそのタイミングが見えました」

　霧野は一度、拳を握る。

「ここにいたおかげです」
「じゃあ……」

　青山が、はっと顔を上げた。

「監督があのとき、霧野に『頭を冷やせ』って言ったのは……」
「ああ」

　円堂が頷く。

「霧野には改めて、ディフェンスの役割とは何か。今、何ができていて、何ができていないのか――それを、見てほしかったんだ」
「ディフェンスのポジションから攻撃の流れを見て、どう守るべきかを瞬時に判断できる……」

　鬼道が続ける。

「その分析力は、素晴らしいものがあるからな」
「そうだったのか……！　霧野に、攻略のポイントを見つけさせるためだったんですね！」

　車田が目を見開く。霧野は何も答えなかった。ただ、もう一度フィールドへ目を向ける。弱点は分かった。けれど――それだけでは勝てない。実際に、あのタクティクスを止めなければならない。

「それで、霧野」

　円堂が問う。

「お前なら、どう攻略する？」
「……攻略のカギは、狩屋にあります」

　その名前が出た瞬間、霧野の視線が狩屋へ向いた。

「狩屋は、人並み外れたボディバランスで、どんな体勢からでも、次の動作に移ることができます」

　狩屋は何度吹き飛ばされても、すぐに立ち上がっていた。

「タクティクスサイクルの激しい動きに対応できるのは、今の雷門では狩屋だけです」

　そして、霧野は確信を込めて続けた。

「狩屋を、あの動きの中に噛ませることができれば……サイクルを崩すことができます」
「だが、それをどう伝える？」

　円堂が問う。霧野は迷わなかった。

「俺なら、タイミングを見切ることができます」

　静かに息を吸う。

「――俺が指示を出します！」
「行け、霧野！」
「はい！」

　霧野は立ち上がると、迷うことなくフィールドへ駆け出した。向かった先は、狩屋だ。

「狩屋！」

　声をかけられ、狩屋が振り返る。

「俺の指示通りにやるんだ」
「俺が先輩の指示を受けると思いますか？」

　狩屋はいつものように、挑発するような笑みを浮かべた。けれど、霧野は動じない。

「受けるさ」

　真っ直ぐに、狩屋の目を見る。

「お前が本当に、勝ちたいと思っているのならな。お前にしかできないことだから、俺は信じる」

　その言葉に、狩屋の表情がわずかに止まった。

「お前なら、必ずあのタクティクスを破る！」
「へぇ……」

　狩屋が目を細める。

「……信じるんだ。すげぇや」

　そこへ、天馬が駆け寄ってくる。

「狩屋、頼んだよ！」
「そうだ」

　拓人も続いた。

「頼りにしているからな。お前のサッカーを」

　ついさっきまで、自分を疑っていた霧野。それなのに今は、迷いなく「信じる」と言う。天馬も、当たり前のように自分へ託してくる。そしてキャプテンの拓人までもが、一人のチームメイトとして自分を頼っている。狩屋には、それが妙にくすぐったかった。

（……なんだよ、勝手にプレッシャーかけてんじゃねぇよ）

　視線を逸らしたまま、狩屋は何も言わない。その横顔を見つめながら、奏音はふと思った。嫌がっているようにも見える。けれど――本当に拒んでいるのなら、こんなふうに返事を迷う必要なんてない。

（……どうやって、その輪の中に入ればいいのか分からないだけなのかもしれない）

　人を遠ざけるような言葉も、誰かを試すような態度も。もしかしたら、自分から近づく方法を知らないだけなのかもしれない。だったら、その最初の一歩くらい、自分が作ってあげてもいい。

「……頑張って、マサキくん」

　奏音の声は、フィールドの喧騒に溶けてしまうほど小さかった。
　やがて試合が再開する。ボールを奪った月山国光が、再び攻撃へと転じた。

「タクティクスサイクル！」

　月島を先頭に、甲斐、一文字、柴田が一斉に駆け上がる。
　霧野はベンチから、その陣形の動きをじっと追っていた。ひし形の陣形。そして――一列へ。選手たちの動きが変わる。その瞬間を、霧野は見逃さなかった。

「今だ、狩屋！」

　狩屋が走り出す。

「一列になる前に、八番へ突っ込め！」

　狩屋が一気に加速する。一人、また一人。相手をかわしながら、最後尾の甲斐へ迫る。

「お前に渡すものか！」

　甲斐が南沢へパスを出した。

「させない！」

　霧野が、鋭く足を伸ばしてパスコースを断ち切る。こぼれたボールを狩屋が素早く収め、そのまま前へ運んだ。

「……ほらよ！　これでいいんだろ！」

　投げやりな口調。それでも、そのパスに迷いはなかった。

「よしっ、天馬！」
「はい！」

　霧野から託されたボールが、一直線に天馬へ渡る。

（繋がった……！）

　奏音の胸が、ぱっと弾んだ。
　さっきまで互いを疑い、反発し合っていた二人が、今は同じ勝利を目指してボールを繋いでいる。仲間に託されたボールを、狩屋は確かに前へ繋いだ。
　その一歩が、今度こそ狩屋を雷門の輪の中へと近づけていくように思えた。

「これで決めます！」

　天馬が力強く踏み込んだ、その瞬間――蒼白い風が渦を巻き、光の柱が空高く突き抜けた。

「――魔神ペガサス！」

　轟く風とともに、紅蓮の翼が大きく広がる。
　天空より舞い降りた魔神は、烈風をまといながら静かにゴールを見据えた。　

「いっけぇぇぇぇっ！！」

　渾身の一撃。ボールは風をまとい、ゴールへ突き進む。

「その程度のシュートで、我が化身ギガンテスの守るゴールは破れはせぬ！」

　兵頭の背後に、巨大な岩の巨神が姿を現した。

「――ギガンティックボム！」

　大地を揺るがす咆哮。巨神は巨大な拳を構え、真正面から迎え撃つ。魔神と巨神。二つの力が激突した瞬間、轟音とともに衝撃波がフィールド全体を駆け抜けた。
　どくん――奏音の胸が、大きく脈打つ。

（なんだろう、この感じ……体の奥底で何かがざわついてるみたい……）

　目の前にいるのは、ただ必死にゴールを目指す天馬。けれど奏音には、それ以上のものが伝わってきていた。ペガサスから溢れる力が、風に乗って奏音の胸へと届く。

『楽しい。サッカーが好きだ。もっとみんなとプレーしたい』

　声ではない。言葉ですらない。それでも確かに、その想いは一つの旋律となって奏音の心へ届いた。

（この気持ち……天馬くんの……サッカーが大好きっていう想い……？）

　鼓動が速い。熱を帯びた胸の奥で、小さな音が鳴った。ぽろん――まるで、長い間眠っていた楽器の弦が、初めて震えたような音だった。

（私も……私も、サッカーが好き！）

　その想いに応えるように、何かが小さく震える。まだ形のない、名前もない旋律。けれど確かに、それは奏音の中で生まれようとしていた。

「ぐああああっ！！」

　次の瞬間、競り勝ったのは天馬だった。ペガサスの一撃がギガンテスを押し切る。眩い軌跡を描いたシュートが、ゴールネットを大きく揺らす。
　スコアは二対二。雷門はついに試合を振り出しへと戻した。

「天馬！」

　信助が駆け寄る。化身同士の激しいぶつかり合いによる疲労で、天馬の肩は大きく上下していた。それでも、彼の表情に浮かんでいたのは疲れではなく、やり切った者だけが見せる晴れやかな笑顔だった。

　天馬はそのまま狩屋へと視線を向ける。狩屋は一瞬だけ視線を合わせると、照れを隠すようにふいっと顔を背けた。そんな二人のやり取りを、少し離れた場所から見つめながら、奏音はそっと胸元へ手を添える。

「……まだ、胸がちくちくする」

　鼓動は収まるどころか、ますます熱を帯びていく。何かが、静かに目を覚まそうとしていた。

「……っ」

　その異変に気付いた者が、一人だけいた。
　剣城だった。彼の視線は歓声の中心ではなく、奏音へと向けられている。奏音の胸元から、淡い光がふっと零れたように見えた。ほんの一瞬。蜃気楼のように揺らめいただけの、儚い輝き。

（今のは……）

　剣城は無意識に拳を握る。天馬の化身が放つ力に呼応するように、奏音の周囲の空気が、微かに震えていた。剣城の瞳が一瞬だけ揺れる。しかし次の瞬間には、その表情はいつもの冷静さを取り戻していた。