秋空チャレンジャーズとの練習試合を終えた週明け。昼休みを告げるチャイムが校舎に響くと、生徒たちは思い思いに弁当や購買へ向かい、廊下は賑やかな笑い声で満ちていった。その人波の中、教室を出ようとした奏音を、背後から静かな声が呼び止める。

「奏音」

　振り返ると、そこには霧野が立っていた。

「ちょっと時間あるか？」
「うん。どうしたの？」
「少し話したいことがある」

　いつもの柔らかな笑みはなく、どこか思い詰めたような表情を浮かべている。その様子に奏音は何も聞き返さず、小さく頷いた。
　二人は人気の少ない屋上へ向かう。扉を開けると、風がふわりと頬を撫でた。それぞれ弁当を手に、フェンス際へ腰を下ろす。しばらくは昼食を口に運びながら、どちらも言葉を交わさなかった。

「単刀直入に聞く」

　奏音へ向き直る。

「狩屋のこと、どう思う？」
「……マサキくん？」

　思いがけない名前に、奏音は目を丸くした。

「なんで急に？」
「アイツ、お前には懐いてるだろ」
「そうかな？」

　首を傾げる奏音に、霧野は苦笑する。

「少なくとも俺たちよりは話してる」

　そう言って視線を遠くのグラウンドへ移した。

「だから、お前なら何か気付いてるんじゃないかと思ってさ」
「何かって？」

　問い返すと、霧野は少し言葉を選ぶように間を置いた。

「秋空チャレンジャーズとの練習試合……狩屋のプレーが、どうも引っ掛かるんだ。ボールを奪いに来るのはいい。でも、必要以上に強く当たってきたり……」

　霧野は弁当の箸を置いた。

「俺だけを狙ってるように感じる」

　その言葉に、奏音の箸が止まった。霧野は思い込みだけで誰かを疑うような人ではない。だからこそ、その違和感は軽く受け流せなかった。

「……実はね」

　奏音は静かに口を開く。

「私も少し気になってた」
「えっ？」

　霧野が驚いたように顔を上げる。

「普段は穏やかなのに、プレーになると一瞬だけ雰囲気が変わることがあるの」

　視線を落としながら言葉を探す。

「説明するのは難しいけど……笑顔の奥に何かを隠してるような、そんな感じ」

　霧野は黙って耳を傾けていた。自分だけではなかった。その事実だけで、胸につかえていたものが少し軽くなる。

「……そうか」

　短く呟いた霧野は、再び空を見上げた。

「俺の気のせいじゃなかったんだな」

　風が静かに吹き抜ける。その音だけが、二人の間を流れていった。やがて奏音が思い出したように尋ねる。

「拓にぃには相談しなかったの？」

　霧野はゆっくりと首を横に振った。

「まだ話してない。もうすぐ試合もあるし、神童にはあまり心配かけたくないんだ」

　そう言って、フェンスに背を預ける。いつものような軽い調子は消えていた。霧野は一度目を伏せると、静かに息を吸った。何かを決意するように、顔を上げる。

「……俺さ」

　霧野は箸を置いたまま、わずかに声を落とした。

「狩屋は、フィフスセクターから送り込まれたシードなんじゃないかって思ってる」
「……うえぇっ！？」

　奏音の瞳が大きく揺れた。シード。その一言が持つ重さを、二人とも嫌というほど知っている。屋上に重苦しい沈黙が落ちた。

（マサキくんが……シード）

　奏音はしばらく黙って考えを巡らせた。霧野へ向けられた鋭い視線、強引なプレー、練習試合で見せた違和感、一つひとつが頭をよぎる。それでも胸の奥には拭えない疑問が残っていた。

　もし本当に雷門を壊すために送り込まれたのなら、もっとチーム全体を乱そうとするはずだ。それなのに狩屋の敵意は、不思議なくらい霧野だけへ向けられているように見えた。そこだけが、どうしても引っ掛かる。奏音はゆっくり顔を上げた。

「私は……まだ、マサキくんをシードだとは思えない」

　霧野は黙ったまま、奏音の言葉を待った。

「もちろん、霧野くんが感じたことを否定したいわけじゃないよ。昨日のプレーは、私も良くなかったと思う。故意にぶつかったようにも見えたし……正直、どう接したらいいのか分からない」

　あのプレーだけを見れば、疑われても仕方がない。けれど、見えているものだけで、その人を決めつけてしまうのも違う気がした。
　奏音が知っているのは、普段の穏やかな表情と、高いサッカーの実力。そして、ときどき笑顔の奥にのぞく、どこか攻撃的な眼差し。それだけだ。

「だから……まだ、マサキくんのことを決めつけたくない」

　奏音はそう言って、霧野をまっすぐ見つめた。

「でもね」

　ふっと、柔らかく微笑む。

「マサキくんには、雷門に必要な選手になれる力があるって思うの」

　迷いのない言葉だった。サッカーに向き合う姿勢も、プレーも、本物だと感じていたから。

「決めつけるより先に、ちゃんと向き合いたい」

　その真っ直ぐな言葉に、霧野はしばらく黙り込む。やがて小さく笑った。

「……そうか」

　その横顔には、まだ不安が拭いきれない。奏音はそんな霧野の横顔を見つめた。何かを考え込むように黙り込んでいる姿が、少し心配になる。

「ね、ねえ！　霧野くん」

　思わず声をかけると、霧野がはっと顔を上げた。

「あ……悪い。ちょっと考え込んでた」

　頭をかき、困ったように笑う。

「今度の試合で、何も起きなきゃいいんだけどな」
「……うん」

　奏音も静かに頷いた。狩屋が何を抱えているのか。霧野が何を感じているのか。今はまだ、そのどちらも分からない。だからこそ、二人はすれ違ってしまうのだろう。その瞬間、昼休みの終わりを告げる予鈴が校舎に響いた。

「……あっ」

　奏音は足元の弁当箱に目を落とした。話に夢中になっているうちに、すっかり箸を止めてしまっていた。彩りよく詰められた卵焼きも、ひと口サイズの唐揚げも、デザートのシャインマスカットも、まだいくつか残っている。

「そういえば、俺たち昼飯の途中だったな」

　霧野も自分の弁当を見て、苦笑する。こちらも、ご飯もおかずもまだ半分ほど残っていた。

「ほとんど食べてない……！」

　奏音は慌てて卵焼きを箸でつまむ。

「急いで食べなきゃ！」
「喉に詰まらせるなよ」
「分かってるってば」

　霧野も笑いながら箸を取り、残っていたおかずを口に運ぶ。さっきまで重かった空気が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

「戻ろうか」
「うん」

　二人は弁当箱を片付けると、弁当を手に屋上を後にした。階段を下りながら、奏音は窓の向こうの青空を見上げた。

（マサキくんのこと、もう少し知ってみたい）

　何を話せばいいのかも、どうすればいいのかも、まだ分からない。ただ、その気持ちだけは、いつまでも胸の中に残っていた。