春の風が吹いていた。桜の花びらが空を舞い、柔らかな陽光が街を包み込む。それは、革命の風が吹き始めたばかりの頃の出来事だった。海外での留学を一時中断し、日本へ帰国した神童奏音は、空港のターンテーブルから大きなキャリーケースを引き上げると、そのまま足早に駅へ向かった。

「急げ急げ～っ！」

　列車の発車ベルが鳴る。万能坂行き。その表示を見つけた瞬間、奏音は人波を縫うように走り出した。赤いリボンが揺れる。キャリーケースの車輪がガラガラと音を立てる。

「待ってぇぇぇぇ！」

　飛び込むように車内へ滑り込んだ瞬間、ドアが閉まった。プシューッという音と共に列車が動き出す。

「はぁ……はぁ……」

　座席に腰を下ろし、大きく息を吐く。なんとか間に合った。帰国前、本来ならもっと余裕を持って出発する予定だった。だが最後に出演したコンサートの終了時間が大幅に押してしまったのだ。それを聞いた奏音は大慌てだった。衣装を着替え、荷物をまとめ、空港へ直行。空いていた便へ飛び乗り、日本へ向かった。その結果――

「拓にぃに連絡してない……」

　今さら気付いた。搭乗した後ではどうしようもなかった。いつもなら事前に連絡している。何日の何時に帰るか。どの便か。どこの空港か。全部伝えている。だが今回は何も言えていない。

「怒ってるかなぁ……」

　少しだけ不安になる。けれどその不安より大きいものがあった。今日は万能坂中との試合の日だ。帰国したら真っ先に兄の試合を見に行く。それだけを楽しみにしていた。窓の外を流れる景色を眺めながら、奏音は自然と笑みを浮かべた。

「待っててね、拓にぃ」

　列車は春の街を走っていく。まるで運命を乗せるように。
　
＊＊＊
　
　万能坂中へ続く坂道は有名だった。地元では「心臓破りの坂」と呼ばれている。長い。急だ。終わりが見えない。しかし奏音にとっては障害ですらなかった。

「もう少し！」

　キャリーケースを引きながら駆け上がる。普通なら息が切れる。だが奏音はサッカー選手でもあった。留学中も鍛錬を欠かしていない。春風を切るように坂を駆け抜ける。そして――試合会場へ辿り着いた。

「す、すいませぇぇぇぇぇん！！」

　勢いよく扉を開く。バァン！　という豪快な音が控室に響いた。その瞬間、扉の向こう側から出てきた人物と正面衝突しそうになる。

「うわっ」
「あっ」

　二人同時に声を上げる。

「……奏音？」

　目の前には見慣れた顔があった。柔らかな灰色の髪。優しい瞳。世界で一番大好きな兄、神童拓人。海外に行ってから直接会うのは久しぶりだった。胸の奥が、きゅっと熱くなる。

「拓にぃ！」

　奏音はぱっと顔を輝かせる。一方の拓人は驚いたように目を瞬かせていた。

「どうしてここにいるんだ？」
「それより！」

　奏音は慌てて周囲を見回した。

「試合！　もう始まっちゃった！？」
「いや」

　拓人は少し困ったように答える。

「終わったぞ」

　数秒の沈黙。

「…………」
「…………」
「うひゃぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　奏音は頭を抱えた。間に合わなかった。兄の試合を見るために飛行機へ飛び乗ったのに。まさかの試合終了後である。

「終わったぁぁぁ……」

　奏音にとって拓人は、かけがえのない兄であると同時に、憧れの存在でもあった。だからこそ、兄の試合はいつでも、どこであっても、可能な限り応援する。それは奏音にとって当然のことだった。しかし、そんな大切な兄の活躍を見逃してしまったことに気づき、奏音は涙ぐんだ瞳を伏せる。
　まるで世界の終わりのように肩を落とし、深い悲しみに沈む妹の姿を見て、拓人は少し呆れたような、それでいて優しい眼差しを向けた。そして――

「……そこまで落ち込むことか？」

　拓人は静かに声をかけた。

「だってぇ……」

　奏音はしゅんと肩を落とし、悔しそうに唇を尖らせる。

「帰国初日から、何をやっているんだ。……どうせまた道に迷ったんだろ」

　拓人は呆れたようにため息をつきながら言った。

「違うもん！」

　奏音はすぐさま顔を上げ、ぷくっと頬を膨らませて反論する。そんな兄妹のやり取りを、雷門サッカー部の面々がぽかんと眺めていた。そして倉間が口を開く。

「……で、お前誰だ？」

　その一言で奏音は我に返った。

「あっ！」

　勢いよく立ち上がる。

「申し遅れました！」

　ぺこり。深々と頭を下げた。

「みなさん、はじめましてっ！　神童奏音です！　拓にぃがお世話になってます！」

　明るい声で挨拶する奏音に続き、拓人が静かに口を開く。

「俺の双子の妹だ。奏音は俺にも引けを取らない、れっきとしたサッカープレイヤーだぞ」

　その言葉に、倉間は少し驚いたように眉を寄せた。

「双子……なのか。言われてみれば、確かに似てるな」
「へぇ～。そういや妹がいるとか言ってたっけ？」

　浜野が興味深そうに頷く。

「神童くんがお兄さんしてるのって、なんだか不思議な感じがします。仲良いんですね」

　速水の言葉に、奏音は嬉しそうに笑うと、自然な動作で拓人の隣へ寄り添った。拓人は「やれやれ」と言いたげな表情を浮かべながらも、特に離そうとはしない。
　この年頃の双子の兄妹にしては少し距離が近い。初めて二人を見る者なら、その仲の良さに思わず目を丸くしてしまうほどだった。
　それほどまでに、二人の兄妹としての絆は深い。奏音にとって拓人は、誰よりも尊敬し、誰よりも大切な兄なのだ。

（……変わってないな、この双子）

　その様子を見て、霧野は肩を竦め、小さく苦笑する。

「どっちかっていうと神童が好かれてるだけだけどな」
「その通り！」

奏音は元気よく頷く。

「拓にぃ大好き！」
「堂々と言うな……」

　拓人が額を押さえる。その光景に控室は少しだけ和やかな空気に包まれた。

「神童キャプテンの妹だから……神童妹先輩ですね！」

　そう言って元気よく頭を下げたのは、一年生の西園信助だった。

「僕は一年の西園信助です！　よろしくお願いします！」
「神童妹先輩もサッカーするんですね！　俺も一年の松風天馬って言います！」

　続けて天馬も、まっすぐな笑顔で挨拶する。

「わあ～っ、新入生の子たちだよね？」

　二人の元気いっぱいな声に、奏音はぱっと表情を明るくした。

「よろしくね！」

　柔らかく笑う奏音に、天馬と信助も嬉しそうに笑い返す。そんな三人の様子を少し離れたところから見ていた拓人は、ふと眉を寄せた。

「……奏音」
「ん？」
「お前、先輩なんだからな」
「え？」

　きょとんと首を傾げる。

「いや、なんだその反応」

　拓人は思わずため息をつく。海外留学をしていたとはいえ、もう二年生。後輩から見れば立派な先輩なのだ。けれど奏音は、昔から変わらない無邪気な笑顔で新しい仲間を迎えている。

「だって、二人ともすごく元気で可愛いんだもん」
「可愛いって……」

　呆れたように言いながらも、拓人の表情はどこか柔らかい。そんな二人を見て、天馬と信助は顔を見合わせる。

「やっぱり仲良いんですね、キャプテンと神童妹先輩」
「うん！　なんだか双子って感じがする！」

　その言葉に、奏音は嬉しそうに笑った。その瞬間――

「……神童、奏音」

　背後から、どこか戸惑いを含んだ声が響いた。

「……かのん？」

　声の主は部屋の隅に立っていた。名前を確かめるように呟いたのは、剣城だった。その声に奏音は首を傾げる。

「え？」

　呼ばれた理由が分からず振り向くと――

「……」
「……」

　ばちり、と視線がぶつかった。琥珀色の瞳と、柔らかな色をした瞳。互いに何も言わないまま、しばらく見つめ合う。その瞬間、奏音の胸の奥に小さな違和感が生まれた。
　
（……あれ？）

　初めて会ったはずなのに、不思議と懐かしい。夕暮れの公園。泥だらけで追いかけたボール。ぶっきらぼうに差し出された小さな手。

「……きょうちゃん？」

　ぽつりと、名前がこぼれた。剣城の表情がわずかに揺れる。

「……！」
「やっぱり……」

　奏音の瞳が大きく見開かれる。

「京ちゃんだ……！」

　その瞬間、懐かしさが一気に押し寄せた。そして次の瞬間、奏音の身体は、もう動いていた。

「京ちゃ――ん！！」

　走る。全力で。それはもはや華麗なドリブルでも、鍛え抜かれたスプリントでもない。ただただ、再会の喜びだけを燃料にした――純粋な突進だった。

「……は？」

　突然迫ってくる奏音に、剣城が反応するより早く。ど――ん！！　鈍い音が響いた。

「ぐふっ！？」

　剣城の身体が大きく揺れる。しかし――倒れない。さすがフィフスセクターのシード。日々鍛えられた体幹が、最後の一線で彼の身体を支えた。周囲が静まり返る。隣にいた拓人は、目の前の光景に思わず目を丸くしていた。ついさっきまで初対面のような空気だったはずなのに。

「久しぶり、京ちゃん～！　会いたかったよ！」

　ぎゅう、と抱きしめながら、奏音は嬉しそうに言葉を続ける。

「なんで急にいつもの公園に来なくなっちゃったの？　ずっと待ってたんだからね？　ねぇねぇ、京ちゃん～！」
「ぐ、ぐぇ……っ！？」

　突然の再会に喜ぶ奏音とは対照的に、剣城は完全に不意を突かれていた。逃れようとするものの、奏音は昔から変わらない――いや、昔より少し強くなった腕力でしっかりと掴んでいる。

「元気だった！？　背も伸びたね！？　声も変わったね！？」
「ま、待て……」
「あと目つき悪くなった！　不良になった！？」
「誰がだ！」

　そのやり取りを見ていた拓人は、さすがに見かねてため息をついた。

「奏音」
「？」
「離してやれ。剣城の首が絞まっている」
「あっ」

　拓人に言われ、奏音は慌てて手を緩める。

「いけない……つい嬉しくなっちゃって」

　解放された剣城は、その場で大きく息を整えた。

「はぁ……はぁ……ったく……」

　そして、呆れたように奏音を見る。

「相変わらずだな、奏音」

　昔からそうだった。この少女は距離感というものを知らない。太陽みたいに真っ直ぐで。だからこそ厄介だった。その呼び方に、奏音の表情がぱっと明るくなる。

「雷門にいたんだね」
「……」
「ずっと会えなかったから、びっくりしちゃった」

　懐かしそうに笑う奏音。しかし、剣城は視線を逸らした。

「……昔の話はやめろ」

　ぶっきらぼうな返事。けれど、昔を知る奏音には分かっていた。冷たい言葉の奥に、変わらない何かが残っていることを。そんな二人の様子を見て、拓人は自然に浮かんだ疑問を口にする。

「知り合いなのか？」
「あれ？　言ってなかったっけ？」

　奏音は不思議そうに瞬く。

「京ちゃんは私の幼馴染だよ！」
「幼馴染？」
「小さい頃、一緒にサッカーしてたの！」

　拓人が目を見開く。霧野も少し驚いていた。一方。その言葉に、剣城の表情がわずかに揺れた。剣城はそっぽを向く。

「まさか、奏音がこいつの妹だったとはな」
「こ、こいつ……！？」

　剣城の何気ない一言に、奏音はぴたりと動きを止めた。まるで石像になったかのように固まる。剣城としては、少しばかり意地を込めた言葉だった。けれど――

「……今、拓にぃのこと……こいつって言った？」

　奏音の声が低くなる。

「……ああ。お前の兄貴なら、入学初日に叩き潰してやったぜ。大したことなかったな」

　その瞬間。奏音の手が、わなわなと震え始めた。

「……」

　ゆっくりと顔を上げる。

「な……なんだってぇぇぇ！？」

　突然の大声に、雷門全員が一歩下がった。怖い。これは怖い。ブラコンの逆鱗である。

「私のお兄ちゃんは世界一かっこよくて、すごくて、誰よりも努力家なんだからっ！！」

　瞳が燃えている。本気だ。剣城は思わず息を呑んだ。――思い出した。この女、昔からこうだった。兄のことになると、異常なまでに熱い。完全に気圧された剣城は、しばらく言葉を失う。
　
（お嬢様はどこ行ったんだよ……）
　
　心の中でそう呟いた。

「知ってる」
「絶対思ってない！！」
「思ってないな」
「認めたぁぁぁ！？」

　控室に悲鳴が響く。剣城は少しだけ口元を緩めた。あの頃のままだ。そう思ってしまったから。けれど。次の瞬間、空気が変わる。奏音が真剣な目で見つめてきた。

「……ねぇ、京ちゃん」

　奏音の声が少しだけ静かになる。

「どうしてそんな言い方するの？」

　剣城の表情が消える。静寂。誰も口を開かない。

「京ちゃん、サッカー好きだったよね」

　その一言が。剣城の胸を刺した。

「関係ないだろ」
「ううん、関係ある」

　即答だった。

「京ちゃんがそんなことする人じゃないって、私は知ってるもん」

　剣城の瞳が揺れる。
　しかし、その迷いを振り払うように一歩踏み出し、奏音を鋭く見据えた。

「……関係ないと言ったはずだ」

　低い声だった。奏音は目をぱちぱちと瞬かせる。怖がるどころか、不思議そうに首を傾げた。

「京ちゃん、そんな怖い顔しないでよ」
「誰のせいだ」
「私！？」
「そうだ」

　その時だった。拓人が二人の間へ割って入る。

「やめろ」

　静かな声。だが有無を言わせない迫力があった。そして拓人は奏音へ向き直る。

「こいつはお前の知っている剣城じゃない」

　奏音が息を呑む。

「雷門を監視するために、フィフスセクターから送り込まれたシードだ」

　残酷な現実だった。けれど奏音は剣城から目を逸らさなかった。長い沈黙の後。小さく笑う。

「……それでも、京ちゃんに会えてよかった」

　剣城は何も言えなかった。
　まっすぐな笑顔を前に、視線を逸らすことしかできなかった。奏音は信じていた。剣城京介が、理由もなく誰かを傷つける人ではないことを。だからこそ。

「私、サッカー部に入る！　雷門のサッカーを守りたいから！」

　その宣言に、控室がざわめく。
　奏音は剣城をまっすぐ指差した。

「京ちゃん！」
「……なんだ」
「宣戦布告です！」

　全員が固まる。物騒な言葉とは裏腹に、奏音は満面の笑みを浮かべていた。

「絶対に本当のサッカーを取り戻す！」

　春風が吹く。赤いリボンがふわりと揺れる。

「その時は、京ちゃんとも本気で勝負するからね！」

　その笑顔は眩しかった。
　剣城は思わず目を細める。

（……相変わらずだ）

　理想ばかり語る。甘い。甘すぎる。
　それでも――その真っ直ぐさだけは、昔から何ひとつ変わらない。

「……好きにしろ」
「うん！」

　奏音は嬉しそうに頷いた。その曇りのない笑顔から逃げるように、剣城は静かに視線を逸らした。そして奏音は振り返り、雷門サッカー部のみんなへ向かって明るく笑う。

「それじゃあ、サッカー部のみなさん！　よろしくお願いします！」