前半終了を告げるホイッスルが、スタジアムいっぱいに響き渡った。スコアボードには、帝国学園が一歩リードしたままの数字が刻まれている。
　雷門の選手たちは誰一人として口を開かなかった。肩を落とし、うつむいたまま、重い足取りでベンチへ戻っていく。誰もが分かっていた。このままでは勝てない、と。

「ちゅーか……何とか二点で済んだなぁ」

　浜野が腰を下ろしながら、苦笑混じりにつぶやく。無理に空気を軽くしようとした言葉だったが、返事はない。沈黙だけが、重苦しくその場を支配していた。

「でも……」

　速水が膝の上で手を握り締め、小さく顔を上げる。

「このままじゃ勝てませんよ……せめて、アルティメットサンダーを成功させないと……」

　その声には焦りが滲んでいた。帝国学園の守備を崩すには、あの必殺タクティクスしかない。

「くっ……！」

　倉間が拳を強く握り締める。何度挑戦しても完成しないアルティメットサンダー。あと一歩届かないまま、帝国学園の鉄壁の守備に阻まれ続けていた。
　ベンチの隅では、奏音も静かに膝へ視線を落としていた。アルティメットサンダー。その最後を託されるキッカーは、自分と倉間だ。だからこそ、失敗するたび胸へ突き刺さる責任は重い。

（私が……もっと正確に蹴れていたら）

　仲間たちが繋いできたボールを、あと一歩のところで決めきれなかった。

（悔しい……もっともっと、みんなの力になりたいのに）

　自分の未熟さが、こんなにも歯がゆい。その思いは、きっとここにいる全員が抱えていた。誰も諦めてはいない。けれど、焦りだけが少しずつ心を蝕んでいく。
　アルティメットサンダーを完成させなければ、帝国学園には勝てない。その現実だけが、重くベンチへ圧しかかっていた。
　沈黙を破ったのは、天馬だった。ゆっくりと立ち上がると、倉間と奏音の前へ歩み寄る。

「倉間先輩、神童妹先輩」

　二人が顔を上げる。
　天馬の瞳には、不思議なくらい迷いがなかった。

「もう一度、挑戦しましょう！」

　真っ直ぐな声が、ベンチへ響く。

「天馬……」

　倉間が小さく名前を呼ぶ。
　天馬は深く頭を下げた。

「挑戦しなきゃ、何も始まりません……お願いします！」

　その姿には、意地も見栄もない。必死だった。だからこそ、その言葉は胸へ届く。
　奏音は目を丸くしたあと、小さく微笑んだ。

「……うん」

　ゆっくり立ち上がる。

「私にできることなら、全部やるよ」

　その笑顔は少しぎこちなかった。それでも瞳の奥に宿る光は消えていない。失敗してもいい。まだ、自分にできることが残っているならそのために走りたい。それが奏音の答えだった。

「簡単に言うな！」

　鋭い声が空気を切り裂いた。
　倉間だった。俯いたまま肩を震わせ、拳を強く握り締めている。

「これだけやって……上手くいかねぇのに！」

　勢いよく顔を上げた瞳は赤く滲んでいた。

「どうやって成功させるんだよ！」

　その叫びは、誰かを責めるためではない。努力しても届かない自分自身への怒りだった。
　誰も言葉を返せない。奏音も、天馬も、拓人も、苦しさは皆同じだった。だからこそ、慰めの言葉など見つからなかった。

「諦めるな！」

　よく通る声が、ベンチへ力強く響く。
　全員が顔を上げた。円堂が、まっすぐ選手たちを見つめている。

「諦めない奴にだけ、掴めるものがある！」

　その言葉が、重く胸へ響いた。
　円堂は、それ以上何も言わなかった。ただ、選手たちを信じるように、まっすぐその場に立っている。
　拓人は静かに拳を握り締めた。

（どうすれば……）

　諦めたくはない。絶対に勝ちたい。それでも、あと一歩を越えるための答えが見つからない。焦りを抱えたまま、時間だけがただ流れていく。その時だった。

「――俺を出せ！」

　低く、よく通る声がベンチに響く。
　聞き覚えのあるその声に、全員の視線がベンチの入口へ向いた。

「剣城……！」

　天馬が思わず息を呑む。奏音も大きく目を見開いた。そこに立っていたのは、ついさっきまで病院にいたはずの剣城だった。
　迷いを振り切ったような、まっすぐな眼差し。ベンチのざわめきにも動じることなく、剣城はゆっくりと前へ歩き出す。

「俺を……試合に出してくれ！」

　その一言に、空気が張り詰めた。
　拓人がそっと口を開く。

「……今度は逃げないのか？」

　責めるような口調ではない。ただ、その覚悟が本物かを確かめるような問いだった。
　剣城は真っ直ぐ拓人を見返す。

「シードじゃない。一人のサッカープレイヤーとして……頼む！」

　その言葉がベンチに響いた瞬間――

「信用できるわけないだろ！」

　倉間の怒声が空気を切り裂く。
　その叫びは、倉間一人の感情ではない。ベンチにいる誰もが、一度は抱いた疑いだった。部員たちの視線が剣城へ集まる。

　厳しい視線、戸惑いの視線。それでも剣城は動かなかった。ただ黙って、その視線を受け止め続ける。それが、自分のしてきたことへの責任だと分かっていたからだ。
　その姿を見つめる奏音は、小さく息を呑む。

（京ちゃん……）

　剣城の瞳に宿る覚悟を確かめるように見つめたあと、何かを決意したように表情を引き締める。そして、くるりと身を翻すとベンチの奥へ駆け出した。

「神童妹先輩？」

　天馬が思わず声を上げる。しかし奏音は振り返らない。部員たちは戸惑いながら、その背中を見送るしかなかった。

「円堂監督……」

　沈黙に耐えきれず、葵が不安そうに口を開く。その先を促すように円堂を見る。

「決めるのは、お前たちだ」

　低く、それでいて力強い声だった。円堂は、それ以上何も言わなかった。受け入れるのか、拒むのか。その答えを出すのは、雷門イレブン自身だった。

「京ちゃん。これ、必要でしょ？」

　柔らかな声が静寂を破る。全員が振り向く。そこには、ベンチの奥から戻ってきた奏音の姿があった。
　胸に大切そうに抱えられているのは、一枚のユニフォーム。黄色と青の雷門ユニフォーム。十の背番号が刻まれていた。剣城のユニフォームだった。ざわめきが広がる。

「神童妹先輩……？」

　天馬が驚いたように目を丸くする。奏音は誰の顔も見ず、ゆっくりと剣城の前まで歩いていく。そして、両手で抱えていたユニフォームをそっと差し出した。
　剣城は、しばらく受け取れなかった。そのユニフォームが、自分には眩しすぎたからだ。

「京ちゃん」

　静かな呼びかけに、剣城が顔を上げる。
　奏音は優しく微笑んだ。

「私は信じるよ」

　剣城の瞳が、小さく揺れる。

「ここまで来たってことは……」

　奏音は剣城をまっすぐ見つめた。

「本気なんでしょ？」

　返事はなかった。けれど、その沈黙が答えだった。奏音はそっと頷く。

「だったら、私は信じたい」

　一歩だけ、剣城との距離を縮める。

「幼馴染としてじゃない」

　奏音は、剣城の胸へそっとユニフォームを押し当てる。

「雷門の仲間として――京ちゃんを信じたい」

　剣城は震える手でユニフォームを受け取った。指先が、わずかに震えている。

「奏音……」

　掠れた声だった。それ以上、言葉が続かない。こんな自分を、まだ信じてくれる人がいる。その事実だけで、胸がいっぱいになった。

「俺も剣城を信じます！」

　天馬も一歩前へ踏み出した。剣城をじっと見つめる。その瞳には、少しの迷いもなかった。

「剣城はいつも俺たちを苦しめて来た。前の試合で、少しは信じられるかと思ったが……その後は練習にも来ない。今日の試合には遅刻する。それで、信じられるか！」

　倉間が吐き出すように言う。その言葉に、天馬は一瞬だけ黙った。けれど、すぐに顔を上げる。

「思い出して下さい、剣城のプレーを！」

　力強い声が響く。

「サッカーが好きじゃなきゃ、あんな凄いプレーは出来る筈ないです」

　万能坂中戦で見せた、誰よりもサッカーを愛しているようなプレー。天馬は、あの姿を忘れていなかった。

「だから俺、信じます！」

　その言葉を受けた剣城の表情が、ほんの少しだけ変わる。それを見た拓人は、静かに口元を緩めた。

「俺も信じる」

　それはキャプテンとしての判断ではない。雷門の仲間として、剣城を信じるという意志だった。

「キャプテン……！」

　天馬が嬉しそうに振り返る。その言葉をきっかけに、信助たちも次々と頷いた。先ほどまで剣城へ向けられていた疑いの眼差しは、少しずつ和らいでいく。一人、また一人と。雷門の輪が、剣城のもとへ広がっていった。
　ただ一人、倉間だけは腕を組んだままだった。しばらく黙っていたが、やがて大きくため息をつく。

「……チッ」

　頭を掻きながら、剣城を見据える。

「そこまで言われたら、俺だけ反対してるのも馬鹿らしい。お前が本気で戦うってんなら、プレーで証明してみせろ」
「……はい」

　剣城は、その言葉をしっかりと受け止めた。それを見届けた円堂が、力強く頷く。

「剣城、行ってこい！」
「はい！」

　迷いのない返事が、ベンチに響いた。
　交代の時間が迫る。奏音はタッチラインへ向かう。入れ替わるように剣城が隣へ立った。ほんの一瞬だけ、二人の視線が重なる。

「京ちゃん」

　奏音はいたずらっぽく笑った。

「優一さんに、ちゃんと見せてあげようよ」
「……何を」
「京ちゃんが、サッカーしてるところ」

　一瞬だけ、剣城は目を丸くする。次の瞬間。自然と笑みがこぼれた。

「……ああ、任せろ」
「うん！」

　二人は同時に手を上げる。
　――パシン。
　乾いたハイタッチの音が、響いた。

「いってらっしゃい、京ちゃん」
「ああ、行ってくる」

　その声に背中を押されるように、剣城はゆっくりとピッチへ歩き出す。後半開始を告げるホイッスルが、帝国学園のスタジアムに高らかに響き渡った。