スンスン、

これは

俺の好きな

あんこの匂いだ。


　＊汁粉の麩＊


銀時はごろり、と転がると起き上がった。
畳の上でゴロゴロしていた頭の毛は、好き勝手な方向にはねている。
それに構わず欠伸をひとつする。
スンスン、スンスンと犬のように鼻を鳴らしながら、匂いの元へふらふらと足を進めた。


「･･･しょーよー」


竈の前に立つ長髪の背中に小さく呟く。


「ああ、お寝坊さんが起きましたね」


笑いながら松陽先生が鍋の中身をかき混ぜている。
中身はふつふつと甘い湯気を立てて、寝ぼけた銀時の鼻腔を刺激する。
椀を持った桂が眉をひそめる。


「寝すぎだぞ、銀時。朝もゴロゴロ、昼もゴロゴロ。なんだ、糞コロガシにでもなりたいのか」

「意味わかんない、ヅラ。糞コロガシは糞を転がすから糞コロガシってのよ」


銀時は土間に降りながら口をとがらせた。
桂もあだ名が不服だと肩を怒らせる。


「ほらほら、お二人さん。糞コロガシは忘れて」


もうできましたよ、と先生が桂の背中を押しながら笑う。


「銀時はお餅を見てきてくれますか」


あちらで晋助さんが焼いてますから、と指をさすと銀時の頭を撫でる。
うう、と唸る銀時は、頬を赤くしてそれを避けると背戸へ出た。

七輪の前でしゃがみ込んでいる丸い背中に声をかける。


「しょーよーがお餅持ってこいって。ちゃんと焼いた？」


高杉は、じっと網の上を見つめたまま黙っている。


「･･･なに、これ」


銀時は真横へ立つと訊ねた。
高杉が睨みあげてくる。


「なんにもしないくせに、おいしい時だけ出てくんな」


菜箸を握りしめる横には、ボロボロになった団扇が落ちている。


「おいしいって･･･これのどこがおいしそうなわけ？」


首を傾げながら訊ねると、きゅっと高杉の表情が固くなった。
顔を網に戻して頻りに目元をこすりだす。


「なぁ、焦げてるよ」


親切に教えてあげると、


「うるさい、バカタレ」


乱暴に返された。
銀時も隣にしゃがむ。
網の上では、どろりと破裂して焦げている餅が四つ、かなしそうに転がっていた。


「もう、食べれなくない？」


呟けば、隣からグズッと聞こえて。


「たかすぎーー」


頭を屈めて覗き込もうとすれば、団扇で顔を叩かれた。


「いたっ！なにすんだ、ばか！」

「どっかいけ、アホッ」


乱暴な口調は、声が震えている。
膝に顔を埋めた、その拳は固く握り締められている。


「俺、しょーよーに呼んで来いっていわれてるもの」


肩を震わせる高杉から、網に視線を向けた銀時は、口を尖らせると身体を揺する。
節を付けて口ずさんだ。


「食べれないね」

「は･･･」

「たかすぎ失敗しちゃったんだもんな」

「ンッ･･･」

「お餅なしのおしるこ」

「ぐっ･･･」

「だってたかすぎが焦がしちゃったもんね」


少しして、「餅･･･焦がした･･･」とつぶれた声がした。
素直に落ち込む姿に、銀時は手を伸ばすと、


「よしよし」


高杉の頭を撫でる。


「っ、なにっ･･･！」


ばっと顔をあげた高杉の目元は赤くなっていて、袴には斑模様ができていた。
銀時はよしよしと繰り返しながら、


「これ、好きだろ？」


たかすぎ、と顔を傾ける。
しょーよーにしてもらうと嬉しいだろ？
悲しくなくなるよね。
安心するでしょ？
そう問いかけると、頬を赤くした高杉は、


「テメェは先生じゃないだろっ！」


と立ち上がった。
銀時は手をぶらぶらと揺らしながら、


「甘えん坊」


と口を尖らせた。


「なっ･･･ちげーし！！」


菜箸を突き付けてきた高杉を見上げる。


「一緒に、行ってあげようか？」


一瞬大きくなった目は視線を落とすと、菜箸を下げて呟いた。


「･･･いるか、ボケ」


＊＊＊＊＊＊


「あれま、お餅焦げちゃいましたか」


皿に転がる黒い塊を見て松陽先生が声をあげる。
菜箸と団扇を持った高杉は頭を垂れた。


「･･･ごめんなさい」


高杉を見下ろしていた先生は屈んで、


「晋助さんは責任感がありますね」


とほめた。
先生がにこやかに云うのを、驚いたように見上げる。


「ほら、なみだまの跡が」


そう云うと、高杉の両頬を包んで親指で目元を擦りながら笑う。
高杉の顔がまた赤くなった。


「これは私がなんとかしておくので、晋助さんは七輪に薬缶をかけてきてくれますか」


頭を撫でながら笑う先生に頷くと、高杉は薬缶を持って外へ出てきた。


「何やってんだおまえ」


高杉の問いかけに銀時は、手に持った草の先を炙りながら、


「草炙ってる」


と答えた。


「アホなことやってないで退け。薬缶かけるんだから」


銀時の手を叩いて高杉が七輪に薬缶をのせる。


「あー、草落とした」


銀時は地面に落ちた草を足で擦り付けた。
見下ろしていた高杉が銀時の頭に手を置くと、少し乱暴に撫でてきた。
ほわほわの髪は四方に跳ねて、押し潰されて、銀時の視界を遮る。


「なぁに、これは」


銀時が見上げると、ぱっと手を引いた。
いたっ、と銀時は頭を押さえる。
引いた高杉の指の隙間に銀糸が数本絡まっている。


「ぜったい髪の毛抜けたじゃん！」


なにすんだ、と怒る銀時に、


「おまえの髪の毛がクリクリしすぎなんだ！このクルクルパー！どうだ、頭撫でられて嬉しいか！この甘ったれ！！」


と顔を赤くして高杉は叫んだ。
ふらりと立ち上がった銀時は、暫く考える。
そして、さらっと


「嬉しくない」


と答えた。
その答えに、顔を真赤にした高杉は、


「ど畜生っ！！！」


と叫んで走っていってしまった。
その背中に向かって、


「たかすぎの方が甘えん坊だもんね！さっきも撫でられて喜んでたのは誰ですかーー！！」


と叫び、銀時も追いかけた。

＊＊＊＊＊＊



ぷかり

ぷかり、ぷかり。

お汁粉の中に丸いものが浮く。
銀時はそれを見つめて、ふんわりと笑った。

ああ、いい匂い。

隣で桂が怪訝な顔をして、


「先生これは麩ではありませんか？」


と訊ねた。


「そうですよ、お麩です」


笑いながら答える先生に、どうして麩なのですか、とまた訊ねる。


「おや、小太郎さんは嫌いですか、お麩」


驚いたように訊ね返す先生に、


「いえ･･･そうでは」


と答えると俯いた。


「たまには、お麩もいいでしょう。ぷかぷかと浮いて」


桂に笑いかけるとその頭を撫でる。
高杉はそわそわとしながらお麩を見ている。
銀時は早く食べたくて、


「しょーよー、食べていい？」


と椀を持って訊ねた。


「そうですね、お汁粉は熱くてなんぼです。どうぞ」


召し上がれ、と先生が笑った。


＊＊＊＊＊＊


･･･なんて可愛い時代もあったもんだぜ。

銀時は鍋の中を見つめながら、思い出に唇を尖らせた。

あの後火傷はするわ、洗い物で喧嘩はするわで大変だったし。
皿洗い、高杉とヅラに押し付けられたし。
そういえばあの頃の高杉は甘えん坊だった。
結構すぐ泣いてたし、我儘おぼっちゃんだった気がする。
家事とかできなかったし。
手先不器用だし。
三味線とか俺の方が上達速かったもんな。
で、またすねてたし。
めんどくさい男だぜ、あいつはさ。

銀時はおたまで鍋の中をかき混ぜる。

なぁんて、昔の記憶を引っ張り出してみるとか、いやだな。
老けたみたいじゃん？
俺は常に前を見て進む心は少年さ！
って恥ずかし！俺！！


「おい、銀ちゃん。なんでお汁粉に麩が入ってるネ」


椀の中をのぞき込む神楽が訊ねてくる。
銀時はお手製の汁粉をよそいながら答えた。


「んーそれはなー、昔甘味を極めた甘味仙人に会ってさー、汁粉には麩も合うって教わった秘伝の･･･」

「嘘つくなヨ！！」


バキッ


「いってぇぇぇっ！！神楽ァ！てめ、汁粉振舞ってあげてる人間にこの仕打ちはないんじゃないの！？」


銀時は殴られた頬をおさえて叫んだ。
神楽が机を叩きながら、


「あからさまな嘘つくからネ！そんなんで騙されるほど最近のチルドレンは安くないノヨ！」


と鼻を鳴らした。
まあまあ、と後ろから新八が宥める。


「神楽ちゃん、そこはそっとしておいてあげようよ」


この人はね、お餅を買うお金もないんだから、と眼鏡を押し上げながら神楽を諭している。


「やめろォォォ！頼むからやめて！銀さん泣きそうだから！」

「はいはい」


溜息交じりの新八の返事に、反抗期と諦めと軽蔑を感じながら銀時は汁をよそう。

なんで振舞うのにこんな気分？

一同席について椀を持つ。


「銀さん、おいしいんですか？汁粉に麩って」


新八が訊ねてくる。


「美味いって」


そう答えると二人の子供は椀に口をつける。


「･･･うん。おいしいですね、やっぱり」

「ちょっと虚しさを感じるけど、おいしいアル」

「てめーら一言余計なんですけど？」


銀時の呟きは聞こえないのか、二人はテレビを見ながら啜っている。

人の料理食っといてテレビかコノヤロー。
時代の移り変わりに銀さん、ついていけません。

ちぇっ、と銀時は口を尖らせながら椀を覗く。


ぷかり、ぷかり。

とろみのある汁の中に、丸い麩が浮かんでいた。



了