（あ、）

夏休みのショッピングモールで担任を見かける。
いつもと同じ、銀色の天然パーマヘアに縁なし眼鏡をかけた彼の、私服が珍しくて目で追う。
黒のVネックTシャツに同色のパンツとショートブーツ。
シンプルゆえに筋肉質な体はシルエットがキマっている。
その耳に、小さなシルバーが光ってみえた。

（え、マジでか...そのギャップは反則だぜィ）

私服も然ることながら、ピアスをするタイプには見えない彼の、意外な姿に衝撃と興奮でゾクゾクする。
教壇で見せるだらしない姿とは別人のようで、他の生徒は知らないに違いなく、自分だけの彼を得た気分になった。

（........欲しい）

胸が高鳴って、己の耳たぶに触れる。
そうしてから、そっと近付き、スマホの無音カメラで写真を撮った。

モールのベンチで、写真を拡大してみる。
画鋲のようなスタッドピアスは、平たい丸の形だが、表面とエッジが削るようにカットされ、中央が窪んで曲線になっている。
下側に、筆記体の黒文字が刻まれている。
画像検索すれば、すぐにブランドサイトに行き着いた。
高校生には少し高いが、手の届かない値段ではない。
その場で同じものを購入する。
そうしてから、ピアッサーを買いにいく。

（安定するのに1ヶ月...なら余裕だぜィ）

今から開ければ、二学期には間に合う。
休み明けの楽しみが出来た。

＊＊＊＊＊

風呂上がり、洗面所に立ち、保冷剤で耳を冷やす。
スマホの画面には、昼間隠し撮りした彼の横顔。

（...お揃いにしたいとか、子どもっぽい...でも、会えねェ夏の間、気が紛れていいし...秘密のお揃いってのが、特別な気になれらァ）

密かな片思い、一方的でも小さな事でも、彼との繋がりを得たい。

キンキンに冷えた耳たぶを消毒して、ピアッサーを当てる。
もう一度、画面で確認する。
彼と同じ、左耳たぶ下側。

（痛ぇかな）

バチンッ
一瞬、衝撃がきた。

（......お、いい感じ）

彼の名前に準えて選んだ、小さな銀の玉が耳についた。

＊＊＊＊＊

夏休み明け。
相変わらず、着崩したワイシャツとネクタイ、スラックスに無意味な白衣を纏う彼は、便所サンダルをカラコロいわせて教室に現れる。

（この姿じゃ、体バキバキなのわからねぇわけだ）

それがなんだか嬉しくて、頬杖をついて口許の笑みを隠す。
気だるげな喋り方も相変わらずで、甘党は咥えた飴を隠しもしない。


「はい、じゃあホームルームはここまで。遊び呆けたヤツも、夏のアバンチュールで浮かれたヤツもいるかと思いますが、受験生であることを思い出してもらうために、今から小テストをします」

「センセイッ、あばばちゅ～るってなんですか！あのドロドロのおやつに新作でたアルか！あれ、生臭いネ」

「先生ェ！俺にはなにもありませんでした！毎日セミの脱け殻拾ってました！悲しいのでテスト受けなくていいですかっ」

「なに？食ったの？ドロドロなのはお前の頭だし、その悲しみをテストにぶつけて下さい。プリント回せ～」


ガヤガヤ騒ぎの代わりに、カリカリとペンの走る音、ため息。

（すげー全然わかんねぇ）

当てずっぽうに記入していると、机の横を彼が歩く。
その耳を見るも、当然シルバーの輝きはない。
不意に振り向いた彼に、顔を覗き込まれる。


「沖田、先生の顔見ても答えは書いてないぞ。あと放課後に指導室へ来ること」


いろんな意味でドキリとする。

（...思い当たる節が多すぎらァ）

半分しかやらなかった宿題、学校に申請しなかったバイト、禁止区での遊泳に花火、路上飲酒にエトセトラ。

＊＊＊＊＊

放課後、指導室で待っていると彼が現れて、「待たせたな」と、パイプ椅子を引き摺り向かい合う。


「なんで呼ばれたでしょうか」

「さあ、わかんねーです」

「みみ、ピアス」


（えっ？）

手が伸びてきて、顔の横に流れる髪を梳かれる。
彼の指が掠めた左耳はスースーして、勝手にお揃いにしたピアスも露になった。

（うわ、こんなことで、騒ぐな心臓）

ドキドキとうるさい胸に言い聞かせる。

（つけて初日でバレちまうなんて...でも気持ちまでバレたわけじゃねーんだから）

表情管理は得意な方だ。


「校則違反だろーが」

「あー、はい」

「おまえね、まがりなりにも受験生だろ。浮かれてる場合か？小テストもひどかったぞ」

「呼び出されて、集中力が削げちまいました」

「うそつけ」


彼が背凭れに上体を預けて伸びをすると、腕をおろすついでにうなじを撫で上げたら、ワイシャツの襟から鎖骨が覗く。

（...ネックレスもつけんのかなぁ）

サイトでみた、シルバーネックレスを浮かべる。

（あの私服ならどれも似合うのに、この姿だとちぐはぐだ）


「まあ、趣味は悪くねーけどな」


腕組む彼がニヤリとしてみせる。
悪い遊び仲間をからかうような、教師らしからぬ表情と仕草に、胸がこそばゆい。

（...そんな先生が好きだから、お揃いに...したんでさァ）

そう、云ってみたい。


「だからって、学校につけてきていいわけじゃねーから。せめて樹脂ポストにしろ。開けたモンを塞げとはいわねェよ」

「ハア。先生もつけてねーですもんね」


なに？と彼が片眉をあげる。

（あ、やべ）

失言に、手の中のスマホを握りしめる。


「耳たぶに穴、あいてるから」


取って付けた言葉を言い添える。
彼は、自分の耳たぶに触れて少し驚いた様子だ。


「目、良すぎか？･･･ま、お前よく俺のこと見てくるもんな」

「･･･よくは見てません。たまにでさぁ」

「うそつけ」


（なんでィ...また嘘つき呼ばわりされたし...見てんの気付かれてたし...恥ずィ......）

誤魔化しに、痒くもない目頭を擦って下を向く。


「そのブランド好きなの？」

「･･････たまたま見かけて気に入ったんで」

「それ、俺も持ってるよ」


（知ってらぁ～、だからつけたんだ）

口のなかで、へぇ、とだけ呟く。
こちらの薄い反応に構わず彼は、頬杖をついて冊子を捲っている。

（深く突っ込まれたくねェけど、どうでも良さそうなのはつまんねェ...ってのは、わがまま）


「おまえ、志望校の偏差値まだ足りてないな」

「先生。ピアス選んで下せぇよ」

「え？」


彼が向ける目に、顔を見られたくなくて下を向いてスマホを触る。
シルバーアクセサリーのブランドサイトを開く。


「もうひとつ欲しいんですが、悩んでて」


咄嗟の思いつきだったが、選んでもらえたらラッキーだ。

（嫌な話は聞きたくねぇし、先生の好みのものつけれたら気分アガる）

スマホを差し出せば、「おまえね」と云いつつも彼は受け取り、画面をスワイプする。

（どんなの選んでくれんだろ）

期待で前のめりになれば、ちらりと彼が見上げてくる。
それからまた画面を見ていた。


「･･････うん、選んだ。けど、まだ教えない。沖田がちゃんと志望校受かったら、教えてやる」

「え？そりゃねーや」

「知りたかったら、ちゃんと勉強しろ。字はきたねーけど、やればできっから。おまえなら」


そういって返されたスマホ画面には、あの日隠し撮りした彼の横顔が。

（どどどぅわァ！？なんでェエエエエ！？）

喉から心臓が飛び出しそうになって、があっと顔が赤くなる。
今更にスマホのホーム画像に設定していたのを思い出す。
咄嗟の思い付きなんて、ろくなものじゃない。


「そのときは買ってやるよ。なんならお揃いにする？盗撮されたくねーし」

「はっ？あっ、えっ･･･」

「他のやつには、ナイショな」


またニヤリと笑う顔は、「集られると困っから」と付け加えてくる。
さすがに、平常を保てない。
耳まで顔が熱い。

（盗撮バレちまったし、お揃い買ってくれるっていうし、ナイショだって？なに？冗談？マジに？感情ごちゃごちゃなんだけど）


「はは、沖田でもそんな顔すんだな。やる気出たか？」

「あ、でっ･･･、でた、かも･･････」

「かも？ワガママなやつ」


言葉と裏腹に優しく笑う彼を見つめながら、己のシャツの裾をモジモジといじる。

（これって、勉強させたいから？ただ言葉の通り？それとも、もしかして、脈あり？）


「じゃあ、頑張れよ。あ、学校にそのピアスはダメだぞ」


彼は立ち上がるとドアを開けて、退室を促してくる。

（一か八か、聞いてみるか？でも、はぐらかされちまいそう）

施錠した鍵を鳴らしながら「気を付けて帰れよ」と手を振ってくる。
あまりにいつも通り、あっさりしていて、先ほどの会話が無かったことになりそうな気がして、本気を伝えたくて、彼の顔を熱心に見つめてみた。


「先生、銀八先生」

「ん、なに」

「俺、期待してまさぁ」


彼は意表を突かれたのか、少し止まってから、首の後ろを擦って、見たことのない表情をする。
その顔に、彼の私服を見た時を思い出す。

（ああコレ、"銀八先生"じゃなくて、"坂田銀八"って感じなのかも）


「そう、まあ･･････、していいと思うぜ」


そんな彼との主語のない遣り取りは、買ってくれるというピアスのことか？それとも、もしかして？もしかすると？

（どっちにしろ、とんでもねぇや！）


「やりィ！」


なんだかもう、受かったつもりの気分になる。
ワンチャンスのときめきに、たまらず、ぴょんっとその場で跳ねると、西日に照る廊下を駆け出した。


了