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「……、………えっ？」

乱太郎、きり丸、しんベヱは、静かに起き上がる。きり丸は、天鬼の顔を見ながら、小さな声を零す。

「天鬼……、これは、どういう事だっ！？」

教え子を斬首したと思っていた八宝斎だったが、三人が無傷で起き上がった事に対して、天鬼に声を上げた。


「私は、天鬼ではありません。私は忍術学園、一年は組の教科担当担任……土井半助です」


天鬼____、記憶を取り戻した土井は、きり丸の目を見ながら、確かにそう言ったのだ。

「土井先生！！」

記憶が戻ったと分かり、乱太郎としんベヱの表情がパァッと明るくなり、土井の名前を呼んだ。

「思い出しおったか」

一人でドクタケ忍者の相手をした山田は、土井の記憶が元に戻ったと分かると、どこか嬉しそうである。
長次は、土井の記憶が戻ったと分かると、目尻に涙を浮かべていた。文次郎、仙蔵、小平太、○○も安心した様子である。

「怖い思いをさせたな」

そう言った土井は、きり丸に自身の左手を差し伸べた。きり丸は土井の行動の意図が読めず、土井の顔と手を交互に見た。

「えっ……？」
「お前が言ったんじゃないか………、一緒に帰ろうって」

きり丸の言葉は、土井にしっかりと届いていた。その証拠に、土井の目尻には小さな涙の粒が浮かんでいる。

「……！ ………うん！」

きり丸は、土井の胸に飛び込んだ。土井の名前を呼ぶと、先程よりも大量の涙が溢れ出てきた。

「良かった…っ、……良かったぁ！！」

久方ぶりに土井に触れ、きり丸は声をあげた。同じく乱太郎としんベヱも、土井に抱きつき、涙が零れていた。



土井と乱太郎、きり丸、しんベヱが再会を果たしていた間、六年生の面々は迅速な動きを見せる。
文次郎、仙蔵、長次は、山田が倒したドクタケ忍者達を後ろ手で拘束し、身動きの取れない体勢にした。
小平太、○○は、八宝斎の元に向かう。
○○が八宝斎を後ろ手で拘束する。すると、前から苦無、後ろから手裏剣を構えられ、八宝斎の逃げ道が塞がれた。
小平太は、少しでも抵抗する等の動きを見せれば、首元に当てた苦無で首を斬る。
○○は、小平太同様に動きを見せれば、後ろから首を掻っ切るという意味だ。

土井、乱太郎、きり丸、しんベヱの四人は、その場からと立ち上がる。土井は、山田の居る方へと体の向きを変え、深いお辞儀をする。

「山田先生、ご心配をお掛けしました」
「なに、お前の事だ……。心配は、しておらんかった」

土井の言葉を聞いた山田は、土井から顔を背ける、体の向きを変えた。やはり、どことなく嬉しいという感情が見られる顔をしていた。

「八宝斎殿」

土井は、小平太と○○によって拘束された八宝斎に声を掛ける。

「この度は、私の怪我を治療して頂いた事に免じて、子供達を斬らせようとした事は忘れて差し上げます」

渓谷から落下して、記憶喪失になった自分の手当をしてくれた事に対しては、土井は八宝斎相手であろうと、感謝をしていたのだ。
すると、土井は八宝斎との距離を縮め、顔を近づける。

「ですが……しばらく、大人しくしてもらいましょうか」

土井の静かな圧を間近に、八宝斎は言葉が出ない。後ろに下がろうと足を動かした時、八宝斎は何かが引っかかり、後方へ転倒した。
小平太は、自分が八宝斎の足を引っ掛けた事など、まるで気にしていない素振りをしていた。
○○は、素知らぬ顔を浮かべている。

「土井先生！」

部屋の入口から、利吉が顔を覗かせた。
土井の無事が分かると、利吉は土井の元へ駆けつける。

「お兄ちゃん、良かった」
「ありがとう、利吉くん」

小平太と○○の耳には、利吉と土井の小声が聞こえていた。
仮に声が届かなくても、読心術を使い、口の動きから察していただろう。

「雑渡は、どうだった？」

利吉、桜木、若王寺の三人に雑渡の足止めを依頼した山田が、利吉に勝敗について問いかけた。

「三人がかりでも、相手になりませんでした……。手加減されたと思います」

利吉は、雑渡との対決を思い返す。
プロ忍者と、プロ忍者になりたての三人相手でも、雑渡は手を抜いて戦っていたと。
当の雑渡は、土井の記憶が戻った事で、ドクタケ忍者隊の軍師を排除する必要が無くなり、この場から姿を消したのだ。

「土井先生！！」

今度は、子供の声が聞こえてきた。
ドタドタと走る音も一緒に聞こえてくると、利吉は部屋の入口に顔を向ける。
そこに現れたのは、乱太郎、きり丸、しんベヱ以外の一年は組の生徒達であった。

「お前達……！」

一年は組が全員揃い、土井も困惑の声を出す。
傍に居た小平太、○○は一年は組の嬉しそうな声を聞き、笑顔を見せた。

「何故、先に脱出させなかった！」

一年は組の救出後、脱出をさせたと思っていた山田は、一年は組の生徒達を連れてきた留三郎と伊作に問いかけた。

「すみません！ こいつらの心意気に、負けました！」

留三郎は、嘘偽りなくはっきりと理由を告げた。
乱太郎、きり丸、しんベヱ以外の生徒達を脱出させる手筈を整えていたのだが、一年は組の土井に会いたいという気持ちを真正面から受け、留三郎と伊作は、雑兵とドクタケ忍者の目を掻い潜りながら、ここまで連れてきたのであった。

「良かったー！ これで、雑渡さんの授業を受けなくて済む！」
「安心して、居眠り出来る！」
「お前達……」

土井が戻ってくる事で、いつも通りの授業に戻ると大喜びの一年は組。それに対して、土井は反応に困っていた。

「では、我々も退散するか」

ドクタケ忍者、八宝斎を捕らえ、土井も忍術学園の教師として記憶が戻った事で、山田はこの場から撤退する様に声を掛ける。

「帰るのは、もう少し待って下さい」

それをすかさず、土井が止めた。
土井の傍に居たきり丸は、土井の山伏装束を掴んだまま、その場から離れずに居る。そんなきり丸の頭を土井が優しく撫でた。

「間違った時は、ちゃんと責任を取る所を見せないと……先生として、生徒に顔向け出来ませんから」

そう言った土井は、今度は六年生全員の居る場所に顔を向けた。

「それは、さておき……六年生の皆………、怪我させちゃって、ごめんね」
「いえ！ 我々が未熟なだけです！！」

ドクタケ忍者隊詰所付近で、六年生に傷を付けた事に対して、申し訳ない顔をする土井であった。
だが、自分達の実力不足であると言いのけ、文次郎、仙蔵、長次、小平太、○○、留三郎、伊作の七人の声が合わさった。


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