.



「助かったぜ、長次」

雑兵から離れたのを確認し、文次郎は自分達の危機を助けてくれた長次に礼を言う。
長次は「もそ…」と返事をしたが、文次郎には内容が聞き取れなかった。

「助けた八人は、留三郎と伊作が脱出させてるって」

小平太の通訳を聞いた文次郎だったが、人数が足りない事に気がつくと、顔を顰（しか）めた。

「乱きりしんは、別行動で土井先生を探してるんだって」
「ったく。留の野郎、何やってんだ」
『"留三郎のせいじゃない。助ける前に、自力で牢を破った"……、らしい』

小平太に続き、○○も長次の言葉を通訳して、文次郎に伝える。

「何でお前ら、"もそ"だけで、そこまで分かんだよ！」

文次郎が、長次の言葉を通訳出来る小平太と○○にツッコミを入れたが、小平太と○○は変わらず無表情で、返事は無い。

「おい」

そんな中、仙蔵はある場所に目をつけた。
砦からそう遠くない位置にある、巨大な岩場に削られた穴から、灯りが漏れ出ていた。

砦内に、天鬼と八宝斎の姿は見当たらなかった。不自然に漏れ出ていた灯りを見て、五人はその場所に二人が居るのではないかと推察した。
同じく、山田も天鬼と八宝斎がそこに居るのではないかと推察し、向かっている真っ最中である。




・





六年生の五人と山田が動き出した頃、巨大な岩場の内部に根城を作った八宝斎は、悪い笑みを浮かべていた。

ここは、天鬼の待ち構えていた部屋。
倉庫から脱走した乱太郎、きり丸、しんベヱが自分の根城に忍び込み、自分の目の前に姿を現した所をドクタケ忍者達に捕らえさせた。
土井を連れ戻すと豪語する三人を見て、八宝斎は天鬼の元へ連れて来させたのだ。

「この三人を斬れ」
「こんな子供を……？」

首領である八宝斎から命令を下されるも、天鬼は、無関係と思わしき子供相手を斬首する事に疑問を抱き、躊躇（ためら）う。

「このガキンチョ共は、忍術学園の手の者だぞ」

それを聞いた天鬼は、乱太郎、きり丸、しんベヱを見る目付きが鋭くなった。
猿轡を解いた乱太郎、きり丸、しんベヱは、自由に口が動かせる様になったと分かれば、天鬼を見た。

「土井先生！」
「ここで、何やってるんですか！」

乱太郎、しんベヱが土井の名前を出すも、天鬼は反応を示さない。
そんな中で、きり丸はただ一人、ドクタケ忍者隊詰所付近の竹林で見かけて以来であり、改めて天鬼こと土井の姿を見ると、瞳が潤む。

「やっと……会えた………っ」

天鬼は、乱太郎、きり丸、しんベヱの三人を見ても、自分が土井半助であると思い出さない。何故、自分の事を土井先生と呼ぶのかと疑問を抱くのみ。

「私は、土井先生ではない」

天鬼は、他者を威圧する様な声色を三人に向けた。だが、三人にとっては土井である事に変わりなく、抗議の声を上げ始める。

「何言ってるんですか！ どこからどう見たって、土井先生じゃないですか！」
「先生が居なくなって私達、どうなってると思います！？」
「雑渡さんに、授業を習ってなんですよ！ あの怖い目で睨まれて、欠伸がしゃっくりになっちゃいますよ！！」

乱太郎、しんベヱは、土井と山田が不在の間、タソガレドキ任軍の組頭、雑渡の教えを受けていた事を叫んで伝えるも、反応は無い。

「先生……僕の事、分からないの？」
「……お前など知らぬ」

きり丸の問いかけに対して、眉を下げつつも、天鬼は冷たい雰囲気を漂わせて、そう言い放つ。
それを聞いたきり丸は、本当に記憶喪失であると嫌でも理解させられ、項垂れる。

自分の教え子を前にしても、記憶を思い出す事のない天鬼を見て、八宝斎は笑みを見せる。
その中で風鬼（ふうき）は、乱太郎、きり丸、しんベヱの三人を哀れに思ったのか、眉を下げて困ったような表情を浮かべていた。

きり丸の項垂れる姿を見た乱太郎としんベヱも、眉を下げて困った様な顔をしたが、しんベヱはある事を思い出す。

「あっ、分かった！」
「何？ しんベヱ」

この状況に似合わぬ明るい声を上げたしんベヱに、乱太郎が問いかける。

「先生は今、ある術をドクタケに使ってるんだよ。敵に自分を信用させた後、突然裏切ってやっつける……」
「あぁ、あったね。確か……」

しんベヱと乱太郎は、いつか受けた土井の授業で習った忍術の名前を思い出した。

「手のひら返しの術！！」
「袋返しの術だ！」

二人が言い放った術の名前が間違っていると、天鬼は思わず反応して、そう訂正した。

「天鬼！ こいつらの言葉に、耳を貸すな！」

天鬼の思わぬ行動を間近で見た八宝斎が、三人の斬首を焦らされていたのも合わさり、記憶を思い出されない様にと、天鬼に声を掛ける。

「えー？ そうでしたっけ？」
「それは聞いた事、ないような……」

乱太郎としんベヱが、呑気にそう言った。
その中で、きり丸は天鬼が記憶喪失でありながらも、僅かながらに自分達の事を覚えているのではないかと、希望を抱き始めた。

「そうか！ まだ習ってないんだ！！」
「教えた筈だ！」

乱太郎としんベヱがそう言うと、天鬼はまたしても、口を挟んで言い放った。

「うっ……！」
「どうした！ 天鬼！」
「急に胃が……っ！」

天鬼は、土井が一年は組の生徒達の物覚えの悪さ等から引き起こす胃痛を、ここで引き起こす。乱太郎、しんベヱの見当違いな発言を聞いて、体が引き起こした反応だ。

「しっかりしろ！ こいつらを斬れば、その痛みも無くなる！」

八宝斎の言葉を受けて、しばらくしてからだった。土井の瞳に、赤茶色が彩られた。ドクタケ忍者隊詰所付近で、六年生と対峙した時に見せた物と同じだ。

天鬼は太刀を構えると、乱太郎、きり丸、しんベヱに向ける。乱太郎としんベヱが悲鳴を上げる中、きり丸は怯える様子を一切見せずに、天鬼の目を見つめていた。

「己の命より、銭大事！」

きり丸の言葉を聞いた天鬼の動きが止まった。それは、自分の命よりも銭を優先するきり丸を土井が叱りつけた記憶が、天鬼を止めたのだろう。

「バイト一番、宿題二番！」
「テストの点数、目の検査！」
「予習、何それ美味しいの？」

きり丸に続き、乱太郎としんベヱも大声で言い始めると、天鬼は再び、胃痛に襲われる。
だが、憎き忍術学園の生徒であるならば、八宝斎の命に従い、斬首しなければ……、天鬼は、改めて太刀を構えた。

「掴んだ銭は、離しません！」

「四里先の銭落つる音！」

「スペシャル雑炊、バッタ入り！」

「卵売るときゃ、烏骨鶏（うこっけい）！」

「手裏剣は、勿体なくて打てません！！」

「まきびしは、勿体なくて巻けません！！」

しかし、きり丸も負けじと言葉を発し続けた。目から涙を零し、必死に天鬼に呼びかける。
太刀を下ろそうとする天鬼に襲いかかる胃痛は、まるで乱太郎、きり丸、しんベヱを斬首するなと、体が必死に止めている様にも思えた。



.