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「でえぇぇい！」

袋槍を構えた文次郎が、留三郎と対峙している謎の男の元へ向かう。槍の穂先が向かってきていた事に謎の男は既に気がついており、太刀を上げ、穂先を回避する。あまりにも一瞬の出来事だ。
袋槍を持つ文次郎の右手首を掴み、力を込めて無理やり下ろす。文次郎は上から手首を抑え込まれ、右手の自由が効かなくなる。謎の男は容赦なく、文次郎の喉元に手刀を喰らわせる

｢ご……っ！？」

文次郎は一瞬、呼吸が出来なくなる。
後ろから倒れていき、左隣に生えていた竹の切り口で脇腹を切り、布が破れたと同時に血飛沫（ちしぶき）も飛ぶ。倒れる直前、受身を取ったおかげで、大事には至らなかった。

謎の男の背後に回った仙蔵が手裏剣を打ち込み、留三郎が鉄双節棍（てっそうせっこん）を振るも、謎の男は難なく回避する。
竹林の中を走る謎の男だったが、自分の背後に迫る存在に気が付き、横目で確認した。左手に持つ苦無（くない）を隠し、右手に持つ苦無（くない）を構えている小平太が走っていた。頭巾越しに、口角が上がっているのが分かる。



先程の○○の様に、謎の男と小平太が対面した。
先に攻撃を仕掛けたのは、苦無（くない）を構えた小平太だ。右手に持つ苦無（くない）を振ると、謎の男は後ろに下がり、避けた。

「なんちって」

後ろに下がるのを狙っていた小平太が、隠し持っていた左手に持つ苦無（くない）を振るも、これもまた避けられる。
謎の男は竹林を利用して、小平太の背後に回り込もうとする。しかし、それすらも読み切っていたのか、手を出せない様にと小平太は謎の男の正面に向け、苦無（くない）を振る。

左手に持つ苦無（くない）を振り上げようとした時、竹林の隙間から謎の男の手が伸びた。小平太の総髪（そうはつ）の先端を掴むと、勢いよく引っ張った。

「ぐっ！」

竹林に後頭部が直撃し、小平太は顔を歪める。小平太を捕らえた謎の男は、首元を狙おうと太刀を振る。

「うわっ！」

だが、持ち前の動体視力と反射神経を発揮し、二丁苦無（くない）で受け止める。おかげで、首を狩られずに済み、小平太はその場に倒れる。



そこにすかさず、文次郎が加勢する。間合いを取りつつ、謎の男は左手で袋槍の柄を掴む。文次郎は袋槍を動かせなくなった。

「でえぇやぁぁ！」

謎の男の背後から現れた留三郎の頭部からは、流血が見られた。謎の男は、掴んでいた袋槍の穂先を打ち下ろされた二本の棍（こん）を繋ぐ輪に通し、槍に巻き取る。

「貰い！」

静かに起き上がった小平太が、文次郎と留三郎の相手をする謎の男に向け、苦無（くない）を降ろそうとした。
すると、謎の男は涼しい顔をして、右手の太刀を小平太に突き付けた。これもまた、小平太の動体視力と反射神経が見事に働き、寸（すん）での所で制止し、小平太の顔に傷は付かなかった。

「邪魔すんな！」
「そっちが！」

双方の武器が絡まった事により、謎の男に攻撃する事が出来なくなってしまう。



文次郎と留三郎が口論になり掛けた時に、謎の男から見て、右の方向から礫（つぶて）が飛んできた。謎の男は礫（つぶて）に当たらない様、ジャンプして避ける。

「どうする！？」

乱定剣として、拾い上げた礫を伊作が謎の男に投げつけたのである。二個目の礫（つぶて）を投げ、伊作が声を上げる。

『力の差がありすぎる！ 七人で、これだぞ！』

○○が、謎の男の行先に手裏剣を打ち込むも、難なく回避され、足止めすら出来なかった。

「皆、退（ひ）け！ あれは、私達がどうにか出来る相手じゃない……！」
「退（ひ）けって、言ってもよぉ！」

仙蔵が皆に退却命令を出すも、謎の男の攻撃は次から次へと繰り出され、引くことすらままならない。
謎の男は、留三郎の顔面を蹴り、文次郎の背中を踏んでジャンプすると、両足で今日に竹に掴まる。伊作が礫（つぶて）を持ち、空中に向けて投げ飛ばす。



すると謎の男は、着用していた山伏装束の懐から、赤朽葉（あかくちば）色の一冊の書物を取り出した。
表紙には、"ドクタケ忍者隊 巻ノ一"と記されている。書物を使い、乱定剣である礫（つぶて）を弾く。

（あの戦い方……、…………？）

○○は、既視感を覚えた。
今、目の前で行われている謎の男の戦い方に。
離れた位置から、縄鏢（じょうひょう）での攻撃の出方を伺っている長次の元へ○○が素早く移動した。

『奴の持っている本、取れるか』

長次の背後に回り、○○が小さく言った。
その声を聞き取った長次は、横目で○○を見てから、謎の男の持つ書物に目を付けた。それと同時に○○は、地面に落ちていた礫（つぶて）を拾い上げる。

「やめやめ！ 不運が発動してる！」

その頃、他の面々も礫（つぶて）を謎の男に投げ飛ばし、攻撃を仕掛けていたのだが、それらを防がれ、竹林に当たり、跳ね返った礫（つぶて）の全てが伊作の顔面に直撃していた。不運体質が、ここでも発動したのだ。



謎の男は、自分が弾き返した礫（つぶて）の全てが伊作に当たった原因が分からなかった。不運体質であると、理解出来なかったのだ。
そこに、僅かな隙が生まれた。長次が縄鏢（じょうひょう）を投げる。謎の男は自分の右手首を狙っているのかと思うも、 鏢（ひょう）は別の物を捉えており、その正体は右手で持っていた書物だ。

すると、謎の男は故意的に右手を離した。
長次が書物を奪う事に成功するも、息を付く暇は与えられない。書物で長次の視界が遮られるのを利用し、謎の男は太刀を向けていた。

『させるかよ！』

長次が狙われる事を読んでいた○○は、事前に礫（つぶて）を拾っていたのだ。手裏剣を打つ要領で、○○は礫（つぶて）を謎の男の顔面に向けて投げつけた。
謎の男は空いていた左手で弾き返し、その隙に長次を庇いに来た留三郎が立ちはだかる。
二つ折りにした鉄双節棍（てっそうせっこん）で、太刀を防ぐ事に成功した。



「はああぁぁ！」

文次郎が持つ袋槍の穂先が、謎の男の口布を掠め取る。謎の男の鼻と口元を覆っていた口布が、ひらりと地面に落ちた。

『……………はっ？』

隠されていた素顔が顕となり、○○だけでなく、他の六年生の面々も呆気に取られている。
しかしすぐに、目の前の現実に目を向け、六年生全員が声を上げた。



_____目の前に佇んでいるのが、自分達が半月掛けて探し求めていた恩師の、土井半助であったから。



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