.



根城の広間は、岩壁に囲まれた閉ざされた空間であった。天井の高みには無数の蝋燭が灯され、風の通らぬその場所では炎が不気味なまでに静止していた。
まるで囚人をあざ笑う舞台の照明の様にーーー、乱太郎くん、きり丸くん、しんベヱくん、わたしの顔を晒し出す。

（この人が……、………）

わたし達四人は、この広間の真ん中に並ばされている。縄で縛られ、後ろ手にも拘束されていた。その中で、わたしは隠し持っている忍者の必需品の一つ、錣を使う場面を見計らっている。

「この三人を斬れ」

平時とは異なり、冷酷を身に纏った稗田八方斎の隣には、ドクタケ忍者隊の軍師だという、天鬼（土井先生）の姿もあった。感情を殺しているのに、目だけが異様に研ぎ澄まされ、何かを探る様に見据えている。

「その隣に居る女もだ」

冷徹に下された言葉に、部屋の空気が軋む。天鬼（土井先生）は一歩、音もなく前へ出てくるも、その動きには人間らしい逡巡が見られない。

「こんな子供に、女子を……？」

どうやら、無関係と思わしき子供や女子相手を斬首する行為に、躊躇いを見せている様だ。

「このガキンチョ共と女は、忍術学園の手の者だぞ」

その一言が、呪詛のよう。"忍術学園”という音だけが、彼の奥深くに響いたのだろうか。天鬼（土井先生）の目に、一瞬だけ微かな揺らぎが走る。それは冷たい硝子に浮かぶ、一筋の熱。

「土井先生！」
「ここで、何やってるんですか！」

乱太郎くんとしんベヱくんの必死の呼びかけが木霊するが、何の反応も返ってこない。

「やっと……会えた………っ」

絞り出すように、きり丸くんが呟いた。揺れる視線の先には、ようやく見つけた土井先生の姿がある。その目を潤み、声を震わせていた。

「私は、土井先生ではない」

しかし、まるで冷水を叩きつける様に言い放った言葉は、きり丸くんの表情から色を奪う。希望が砕けた音すら、はっきり聞こえた気がした。

「先生……ぼくの事、分からないの？」

縋るように問うきり丸くんの声は、限界まで細く震えている。

「……、お前など知らぬ」

眉を僅かに下げながらも、天鬼（土井先生）はその冷酷な言葉を投げた。それは、きり丸くんに残されていたほんの僅かな希望を打ち砕くには、充分過ぎる。

（でも…、土井先生なら、そんな事は絶対に言わない）

きり丸くんは言葉を失い、項垂れる。肩はかすかに震え、俯いた顔には、堪えきれない絶望が滲んでいた。
血は繋がっていなくとも、家族の様に慕っていた人が、目の前で自分を否定するーーー、その事実は、あまりに残酷だ。

「あっ、分かった！」
「何？ しんベヱ」

そんな中、しんと静まり返ったこの状況に似合わぬ、明るい声を上げたしんベヱくんと乱太郎くん。

「先生は今、ある術をドクタケに使ってるんだよ。敵に自分を信用させた後、突然裏切ってやっつける……」
「あぁ、あったね。確か……手のひら返しの術！！」
「袋返しの術だ！」

不意に、その場に似つかわしくない軽いやり取りが飛び出す。
二人の言葉に反応して、言い放った一言。それは“先生”としての記憶の断片。あまりにも微細な、けれど確かに“先生"の輪郭だった。

「天鬼！ こいつらの言葉に、耳を貸すな！」

それには、稗田八方斎も想定外の行動の様であったのか、慌てた様子で天鬼（土井先生）に声を掛ける。

「えー？ そうでしたっけ？」
「それは聞いた事、ないような……そうか！ まだ習ってないんだ！！」
「教えた筈だ！」

ぽつりと落ちた言葉。それは明らかに、天鬼の口調ではなく、"先生”の口癖。またしても、一年は組の授業中、放課後での三人と土井先生の会話劇の模倣が繰り広げられた。

「うっ……！」

すると、天鬼（土井先生）は腹部に痛みを感じ始めたのか、手を当てる。その光景もまた、忍術学園の関係者からしたら、見覚えがある。

「どうした！ 天鬼！」
「急に胃が……っ！」

腹部を押さえる手が、微かに震えている。奥底に眠る"先生"が、肉体を通して訴えかけているのではないかと、錯覚してしまう。

「しっかりしろ！ こいつらを斬れば、その痛みも無くなる！」

耳元で何か囁かれ、天鬼（土井先生）の瞳に、新たに赤茶色が歪に彩られた。感情を押し込めた無の表情を取り繕い太刀を構えると、乱太郎くん・きり丸くん・しんベヱくん・わたしに、太刀の先端を向けてきた。



（……、…………）

わたしは、稗田八方斎の掌の上に乗せられ、彼から伝達される命令のみで行動する天鬼の姿に、悶々と胸を苛んでいた思いが、じわじわと輪郭を持ち始めていく。

「己の命より、銭大事！」

突然、きり丸くんが言い放った言葉。それは、土井先生が怒鳴りつけている光景を見かけた事があり、それに呼応するかの様に、天鬼の動きが止まった。

「バイト一番、宿題二番！」
「テストの点数、目の検査！」
「予習、何それ美味しいの？」

乱太郎くんとしんベヱくんも、きり丸くんに続いて、土井先生ならば、怒声を発するだろう言葉を羅列していく。次々に放たれる三人の言葉は、まるで呪文のように、土井先生の記憶の断片を呼び起こそうとしていた。
そしてそれは、間違いなく届いていた。襲いかかる胃痛に耐えようと、手から伝わる僅かな震え。胃を押さえるその仕草ーーー、それは、私たちが知っている“先生”その人の証だった。

「天鬼！ 忍術学園の、卑劣な手段に負けるな！」

稗田八方斎の怒号が飛び、天鬼は太刀を握る手に再び力を込める。揺れかけた意思をねじ伏せ、刃先をこちらへと向ける。

（……あぁ、そうか………、天鬼は…、この人も………）

先程から抱いていた悶々とした思いの正体が、わたしはようやく理解出来た。まさか、それが自分の命日で分かるだなんて。

「掴んだ銭は、離しません！」
「四里先の銭落つる音！」
「スペシャル雑炊、バッタ入り！」
「卵売るときゃ、烏骨鶏！」
「手裏剣は、勿体なくて打てません！！」
「まきびしは、勿体なくて巻けません！！」
「地獄の沙汰も銭次第！！」
「だけど払ってたまるか、六文銭！！」

きり丸くんの叫びは、魂を削るような声だった。目尻には涙が滲み、声は掠れ、それでも彼は叫び続ける。そこにあるのは、哀願でも、説得でもない。ただひたすら、眠りについている“先生”が再び、目覚めるのを信じ抜く強さだけ。
それとは対称的に、依然として治まる事の無い胃痛に抗い、天鬼は自らの首領である稗田八方斎の命に背く訳にはいかないと、必死の思いで太刀を下ろそうとする。

『貴方も、空っぽで寂しいんだね』

言葉は静かに、自分でも気づかぬほど深い傷を、そっと撫でるような声。かつての自分にも向けられた、癒しと告白を天鬼に向けていた。

『誰にも肯定されなくて、異質な存在って思われるのは、辛いよね』
「何を言っておる、この女は！ 天鬼！ そやつの言葉に、惑わされるのではない！」

その時、部屋の入口から気配を感じ取った。それも、忍術学園で馴染みのある、あの方だ。

「半助！」
「土井先生！！」

山田先生が放った鉛玉が天鬼に向かって飛ばされ、それと同時に、柵の外から潮江くん・立花くん・中在家くん・七松くんの四人が声を張り上げ、土井先生の名を呼び掛ける。

「忍術学園を斬り捨てよーーーっっ！！」

稗田八方斎の声が、高らかに響いた。
天鬼は、空いている片方の手で頭を抑えながら、ゆらゆらと太刀を空中で動かしているのみ。

『でもね、貴方はここで消えて。本当の帰るべき場所に、待っている子が居るから』

隠し持っていた錣で、両手首を拘束していた縄を解いていく。黒色のスカートのポケット部分に手を差し込む。そこにしまわれた、"とっておきの秘密兵器"を取り出した。

「………ッッ！？」

わたしが掲げた小さな物体を見て、天鬼の目が大きく見開かれ、怯んだ。それは、昔の彼がかつて、練り物の"はんぺん”と間違えた、"すまあとほん"。
怯みの隙を見逃さず、"すまあとほん"を宙へと放り投げた。そして、片足を思いきり上へと上げて、天鬼にめがけて蹴り上げていく。

（届け……っ！）

"狙いを定めた物を必ず命中またはその方角通りに投げられる"……、忍術学園で得られた自身の力を今、自分の命日にて発揮出来たなんて。

（わたしの命をもって、忍術学園に……きり丸くんの元に……、土井先生が帰って来て下さい。もうきり丸くんを……、悲しませないで下さい）

自らの元へ飛ばされた"すまあとほん"を、太刀で弾き返そうとした天鬼。

（えっ……！？）

しかし、突如として、"すまあとほん"に大量の光の粒子が集まり出した。何事かと思った次の瞬間、ぱりんと小さく割れた音が聞こえ、わたしの意識が闇に飲まれようとしていく。

ーーー先生……、一緒に帰ろう……っ

きり丸くんの、土井先生の帰りを待つ言葉が耳に残ると、そこでぷつりと意識が途切れ、暗闇のみが目の前に広がっていた。



.