薄れゆく記憶の中、微かだが間違いなく彼の声を耳にした。
もう声を出す気力すら失いかけていた刹那だったが、その人物の名を何とか口に出した。

「銀…時…？」

気づけば一瞬の間に周りにいた男たちが吹き飛び、鉄が砕ける音を耳にしたかと思えば、自分の体を支配していた鉄の鎖から解放された。長い時間引っ張られていた反動で重力により力が抜け落ちた。
薬のせいで指一つまともに動かせない刹那の体は、ふわりと崩れそうになる。
だがそうなる前に、銀時が肩を引き寄せ、刹那は真っ白な着物を纏った大きな胸の中へと吸い込まれた。

「しっかりしろ、大丈夫か刹那」

「ぎ…銀、私は大丈夫…。それよりも早く、総悟を…！」

こんなボロボロの状態になってまでも、他人の心配をする刹那の姿に驚きながらも、銀時は先方にいる沖田の姿に目を向けた。

彼もかなり衰弱しており、呼吸も荒々しい。
周囲に転がっている注射器を見ては、奴も刹那と同じ目にあったのだと察した。

「やれやれ、随分派手に暴れる輩がおったもんじゃい。うちの部下たちがこんなにも簡単にやられちまうとは…。」

沖田に駆け寄ろうとしたが、その先にいた老人がそう呟いたことにより、踏みとどまった。

「…頭イカれてんなぁジジィ。人をオモチャにして楽しいかよ。人をこんな姿にして楽しいかよ。」

「カッカッカッ！楽しくなきゃ、こんな事はできんだろうが。お主も分かり切ったような質問をするのぅ」

周囲にいた部下たちはやられたというのに、老人はやけに緊張感がない。それどころか、まだ自分に勝利の道があるとすら思っているように見える。

銀時との会話をいている間に、神楽が素早く沖田の鎖を外した。

「おい生きてるか？クソガキ」

「…はっ…！しょーもない心配してんじゃねーよ。」

「なっ！助けてもらったのに何て口聞くネ！もっぺん縛るぞコルァ！」

「か、神楽ちゃん！その辺にしてあげて！…沖田さん、大丈夫ですか？！」

「…大丈夫でぇ。っていうか、これだけで根をあげれるわけねぇだろ。俺より刹那の方が何十倍も辛い思いしてたっていうのに……」

「…お前…」

青ざめた顔をして呼吸もままならない彼は、口角を上げてそう言った。そして奪われた刀を新八から受け取り、それを支えにゆっくりと立ち上がった。
強がってはいるものの、もはや気合と根性だけで立ち上がる。

沖田の目を見て、銀時は思った。

こいつは本当に心から、刹那を大切に思っている、と。

そんな彼の心が自分と共感していたことに、不謹慎にも笑みがこぼれる。

「うっ……！！」

「刹那？！」

刹那が銀時の胸の中で胸を抑えて苦しみ始める。

「カッカッカッ！苦しいか、レイ。そうだろうなぁ、実験も途中で終わってしまっては、お主もさぞかそ苦しいだろうのぅ。せっかくもう少しで、その見えなくなった目も回復し、お主の寿命ももう少し伸びたというのに……」

「な、なにッ？！」

各々が老人の言葉に反応する。
それを見兼ねた老人は、ニヤリと含みのある笑みを浮かべてこう言った。

「どうじゃ？もう一度レイをこちらに寄越せば、今の病も目も治してやろうて。その代わりワシの命だけは見逃す。お主らにとっても悪い話じゃないだろ？」

「ふっ、ふざけろよジジィッ！！誰がてめぇなんぞの所に刹那を渡すかよッ！！こいつはレイじゃねぇ、刹那だっ！！」

銀時が怒鳴り散らす。けれども、胸の中で苦しむ刹那の姿を見ていると、決心は鈍り始める。

「くそっ……！」

銀時は刹那の細い肩を強くにぎりしめる。
神楽や新八、総悟も今すぐ目の前の敵を切り刻みたいのに上手く動けない。

だが、そんな彼らの耳に一人の消えそうな声が聞こえてきた。

「ふ、ざけんなよジジィ。私がそんなんでてめぇの医学にすがると思ったか……？笑わせんな、視力を戻し、生き長らえたとしても、大切な…この人達との思い出と天秤にかけるなんて、馬鹿げた話だ。私は、あんたの手を借りるのだけは御免こうむる。そんなことして視力取り戻すくらいなら、見えなくていいさ。見えなくても、みんながそばに居てくれるんなら、それでいい。さっさとくたばれクソジジィ」

苦しさ故に額に汗がながれ落ちるほどだ。
彼女の様子を見ていれば、誰だって辛いのはわかる。
それでも、彼女が出した答えだ。

沖田は刀を鞘から抜き、切っ先を老人へと向けた。

「聞こえたかクソじじぃ。うちの姫様はテメェのこと要らねぇってよ。さっさと……死んじまいなッッ！！」

「やれやれ、交渉決裂じゃな。残念だったのう。」

「…」

殺意むき出しの五人を前にして、自分のペースを崩すことなく話す老人に、銀時は違和感を抱いた。

このジジイ、一体何を企んでーーー。

そう考えていた矢先、老人はポケットからリモコンを取り出し、迷うことなく一つのスイッチを押した。

その瞬間、部屋のあちこちから隠し扉が開いたは、エイリアンのような化け物じみた生き物が次々と現れ、銀時たちの周囲を囲んだのだった。