「ーーっ！晋助ぇーッ！！」

ようやく男の名を呼んだ彼女の前には、彼の姿はなかった。
あるのは破壊された店のごく一部と塵、そして外の景色がはっきりと見える光景だ。

前方の見晴らしが良くなったと共に、周囲の建物が軋む音や女たちの悲鳴が飛び交う中、刹那は拳を握りしめた。

「…くそっ！」

今すぐ巻き込んでしまった彼の元へ駆け寄りたい。そう思った瞬間、笠を被り、一枚の羽織で全身を覆っている男が突然、ふわりと目の前へと現れた。
刹那は目を大きく見開き、その姿をしっかりと捉えては、体が硬直した。

「…っ！」

「会いたかったぞ、レイ。いや、今は刹那か？」

ニヤリと口元に弧をかく男を見ただけで、声を耳にしただけで背中にぞくりと悪寒を走らせる。
自分はこの男には勝てない。今すぐ逃げなければ死ぬぞ、と本能が告げているかのようだ。

刹那はそれでも歯を食いしばり、男に言葉を返した。

「相変わらず胸糞悪いツラしてやがるッ……闇の情報屋、幻斎ッ！」

「ほぉ、俺の名を覚えていてくれるたァ光栄だ。いや、忘れられたくとも忘れられんのか。あれだけ身体に刻みつければ、のう。」

顎に指を添えて、刹那をじっと見つめるその視線は、彼女にとっては恐怖心を煽った。

それでも逃げられない。奴を終わらせなければ、永遠に自由などやってこないのだから…。

「お前だけは、絶対に野放しにはしておけない…この命に変えても。」

「昔の仲間を守る為か。笑わせるなよ刹那。お前は何も守れない。守れるような器を持ち合わせていないからだ。お前の仲間は俺に殺され、お前は再び俺の腕に抱かれていればいい。死ぬまで、な。」

「このッ…」

ムキになった刹那は、忍刀を抜き出して幻斎に斬りかかった。

遠くで自分の名を呼ぶ銀時たちの声が聞こえる。
それでも自分の体を止めることは出来なかった。

だが、その攻撃は奴の片腕に抑えられた。
刹那に一瞬の隙ができ、幻斎は素早く彼女の腹に静かに小刀を差し込んだ。

「ガバッ…！」

「痛いか…？お前が俺に勝てるはずがないのは、お前自身が一番身に染みて分かっているはずだが。」

「刹那を離せッ！」

遠のく意識の中、刹那の視界に幻斎の後ろをとった月詠の姿を捉えた。
くないを手にした彼女が奴に攻撃をしかける。

「月詠っ…だめだ逃げ…」

「話の腰を折るな。邪魔をすれば息の根を止めるぞ」

先ほどまで月詠が奇襲をかけようとしていたのに、彼女の姿は奴の一振りで一瞬にして遠方へと飛んでいく。

「月詠ーーーっ！！」

名を叫んでも、彼女からは反応がない。

幻斎は目の前にいる刹那の首を掴み上げ、再び口を開いた。

「たった少しの間自由になったからといって、お前は仲間を作りすぎたな。だが全員死ねば、お前は何者にも縛られる事はなくなる。」

「ふざ…けるなっ！！」

何とか抵抗して奴の手から逃れようとするが、身体が痺れていて上手く動けない。
刺された刀に何か仕込まれていたと気付いた時には、既に遅かった。

「体の神経を麻痺する程度の毒が塗り込んである刃だ。いくらお前でもそう簡単には動けまい。どれ、お前がここで伸びている間に、今お前を助けようとしている奴らを全員殺しに行くか。」

「や、やめろ…っ！！」

「それとも、お前が一人犠牲になって奴らを捨てるか？さすればあの男たちを殺さずにやってもいいんだぞ。」

「－－っ！」

圧倒的な力を見せつけられ、更には窮地の選択まで迫られた刹那は言葉を失った。

私は結局何も守れない。
この手で抱えられる人たちでさえ、手が届かない。
自分が全てを諦めれば、奴は銀時達に手を出す事はないかもしれない。
私が彼らと一緒に歩むことを諦めれば…。

刹那の頭の中でそんな言葉がループした。

そんな時、刹那の掠れた瞳に一人の男の姿が映り込んだのだった。