ずっとずっと言えなかったこと。

今なら、きっと言える。


「今まではノエルの中のノクスの姿ばかり探してた。でもこれからは……ノエルのことが、ありのままのノエルを、知りたいんだ」


はっきりと宣言するように、でもノエルだけに届くように小さく耳元で囁いた。

後ろから抱き締めた為にノエルの表情は分からなかったが、真っ赤に染まった耳で何となく予想はできた。


「いいッスか？」


確かめるように尋ねると、ノエルは細く頼りない首を小さく縦に降った。


「い、いいッス……だから、は、放して？」


おずおずと小さな声が聞こえて、ティーダは漸く自分がしている大胆な行動を自覚した。


「あっ！ごめん！」


慌ててノエルを解放すると、ノエルは恥ずかしそうに小さな両の手で顔を覆ってしまった。

ノエルがあまりに恥ずかしがる為にティーダまで照れてしまった。


きっと、人と触れ合う事にノエルは慣れていなかったんだろう。

反応があまりに新鮮で。

知らなかった彼女の一面を垣間見た気がした。


「ノエル」


ティーダが名を呼ぶと、ノエルは恐る恐る振り返り、顔を覆った手の間から飴色の瞳を覗かせる。

どうやらすっかり警戒心を植え付けてしまったようだった。


「大丈夫だって。ノエルが嫌ならもう何もしないからさ。」


ティーダが言いながら手を伸ばすと、ノエルは顔から手を離してそっとティーダの手を取った。

ティーダの手でも包みこめる程に小さな白い手を、ティーダはぎゅっと握り締める。

冷たいノエルの手に少しでも温もりが伝わるように。


ティーダがノエルの手を引いて宿へ向かおうとすると、ノエルはティーダの耳元に囁き返した。


「嫌じゃ、ないよ？……恥ずかしいだけ」


背伸びをして伝えてきたノエルにティーダが微笑むと、ノエルもあどけない笑みを返した。

これから始まる新しい関係に、ティーダは口許を弛めずにはいられなかった。



《終》