私の言葉を聞いてから、クラウドはゆっくりと振り返る。

その瞳は決意に満ちていて、夜の闇の中だというのに、星の輝きのように静かに、けれど確実に自分自身の力で力強く煌めいていた。


「俺、絶対に強くなって帰ってくるよ。イフよりもずっとずっと強くなって、悪いやつからイフを守れるように」

「じゃあ私がクラウドを守ってあげる」

「イフが俺を守ってたら意味ないだろ？！」

「いいの。クラウドが私を守って、私がクラウドを守るの。そうしたら私達は絶対に一緒にいられるから」

「……じゃあ、イフがそう言うなら」

「ありがとう」



私は笑った。

ちゃんと笑えたかどうかは分からないけれど。

とにかく笑いたかったんだ。


そうして自分を奮い立たせていないと、ほんの短い別れなのに、泣いてしまいそうな気がしたから。



「イフ」



クラウドはもう一度私の名前を呼ぶ。

何度も何度も呼ばれた私の名前。

しばらくは彼の声で聴くことでできなくなる名前。


真剣な面持ちのクラウドに私も思わず表情が固くなる。


「待ってて。きっと迎えにくるから。ソルジャーになって、胸を張ってイフに会いにくるから」

「……うん」


クラウドはそっと私に近付いて肩に触れる。

大きくなった手が私に触れて、私を捉えて離さない。


逃げようと思えば逃げられたのかもしれないけれど、そうしたくはなかった。

だって私はクラウドのことが好きだから。

ずっとずっと、好きだから。


クラウドの顔が徐々に近づいてきて私はぎゅっと目を閉じる。

そうすることが当然のことであるかのように。


額に、柔らかい唇の感触。

だけどそれもすぐに離れてしまった。


ほんの一瞬だけの、口付け。

子供みたいな、小さな悪戯みたいな。


「……今は、これだけ。帰ってきたら、俺が強くなって自信が付いたら、ちゃんとイフを奪っていくから。覚悟してて」


そういうクラウドの瞳はもう充分と大人びて見えて、私はただ首を縦に振ることしかできなかった。

まさかクラウドが「こんな事」するなんて思いもしなかったから。


だけど、忘れない。

確かな約束があるのなら、私たちはまたすぐに逢える。


そうしたらその時は、この優しいキスの続きを。



《終》