「帰ろ、慶次？」


私が手を差し伸べると、慶次はゆっくりと私の手を掴んで立ち上がった。

大きな手は私の小さな手をすっぽり包むには十分過ぎて。

この手で幾度となく私の命を救ってくれたのだと思うと、何故だか無性に泣きたくなった。


今日が星のない、月明かりだけの夜で良かった。

心底そう思う。


もしも星が明るく煌めいていたなら、私が泣きそうになっているのを、きっと慶次に見つかってしまっていたと思うから。

そうなってしまえば、また慶次に迷惑をかけてしまうのは、目に見えて分かっていたから。

今宵のこの薄暗闇の中でも、もしかしたら慶次は気付いているかも知れないのに。


慶次は私の手を握り締めたまま、離そうとはしなかった。

私の「離さないで」と願う心を見透かしているかのように。


「……明日、きっと雨だね」

「あぁ。星が見えないからな」


本当にどうでもいい、他愛のない話。

いっそ言葉を紡がない方がましなのではないか。

そんな風にも考えるけれど、やっぱり沈黙は嫌いで。

次の言葉を探してしまうんだ。


「ね、次晴れたらさ、幸村達に会いに行こうよ。久し振りに手合わせしてみたいな」

「そうだねぇ……こないだ幸村に会った時、あいつも千里に会いたがってたからな」

「本当！？じゃあ早く行かないと、だね」


私が笑うと、慶次も柔らかく微笑んでくれる。


戦いはまだ終わらない。

いつ終わるのかも、誰も知らない。

それでも大好きな人のこの笑顔を守る為に、私は鬼神と化してでも太刀を振るおう。


この命、尽きるまで。

元の世界に戻される、その日まで──



《終》