私は顔が熱くなって、両手でぱたぱたと扇いだ。

それでも一向に火照りは収まりそうにない。

挙げ句の果てには、慶次は横でけらけらと笑い始めている。


「なによー……笑わなくたっていいじゃない」

「はっはっは、千里がいつまで経っても慣れないものだから面白くてなぁ……」


私は褒められたり、持ち上げられたりすることに慣れていなかった。

と言うよりは寧ろ、全く免疫がなかったと言っても過言ではない。


そしてそのままこの世界に飛ばされて。

三成や政宗に非難されたり、他の武士たちから陰口を叩かれたり、そういった負の感情に対峙することには慣れている。

私が元いた世界には、そんなどうしようもない、汚い感情がそこら中に溢れていたから。


だからこそ逆に、幸村や慶次の真っ直ぐな言葉に弱い。

上手く切り返したり、かわすことが出来ない。

冗談だと分かっていても、孫市の言葉にさえ、未だに緊張してしまう。


「まぁ、そこが千里のいい所でもあるんだがねぇ」


慶次はわしゃわしゃと私の頭を撫で回す。

その大きな掌の感触が嬉しくて、私は無意識の内にそっと目を閉じる。

こんな幸せで何気ない時間がずっと続けばいいと思う。


叶わないと、分かっていても──


私はいつまでもそうしていてもらいたい気持ちをぐっと堪え、静かに立ち上がった。