私は千里様の瞳を見据え、はっきりと言い放つ。

この胸に宿る決意に、想いに、偽りはないのだと。


「はい。何があってもお守りいたします」

「幸村様……」


あなたは私の名を呼ぶと、そっと微笑まれた。

いつもの花のような笑みに似た、否、それ以上に美しい笑顔だった。


そして、私が最期に見た、あなたの微笑み──


「真田様、真田幸村様。殿がお呼びでございます」


女房の声が聞こえて、千里様はゆっくりと私から離れられた。

名残惜しく残るあなたの体温が、あなたがこの腕にいたのだということを証明してくれる。


「すぐに参ります！」


私は女房に返事をしてすぐに立ち上がった。


千里様は黙ってその様子を見つめていらっしゃる。

涙のいまだ乾かぬ瞳を私に向けて、何かを刻み付けるかのように見据えている。


「それでは千里様、行って参ります」

「ええ、御武運を」


最後に交わされたのは形式的な短い言葉。

この時に、あなたへの愛を囁きでもしていたのなら、あなたは笑って私を見送ってくれたのでしょうか？


決して上手とは言えない微笑を背に、私は千里様の部屋を後にした。


この悪夢は一体何なのだろう。

あなたのぬくもりが今はとても遠くに感じられる。


眼前に広がるは灰色の世界。


「千里様……」


呼びかけても返事がないことは理解しているのだ。

しかしそれでも、あなたの名を、愛しい人の名を呟かずにはいられない。


鉄砲の音が今は聞こえない。

いや、今だけ聞こえていない。

またすぐにこの広大な戦場に巨大な音が響き渡るのだろう。


誰の悲鳴もなく、火花を散らせながら──


逃げなければ。

そう考え付くまでに、あなたの笑顔だけが、あなたとの思い出が何度も私の脳裏を掠めた。



《終》