「仇を取りたい、とか、そんな大それたことを、考えているじゃないの。誰かがまた、士魂号を駆らねばならないというなら、私しかいないと思ったから」


淡々といすみは語る。

その言葉を、僕は黙って聞く。

僕らを撫でる風は、その時に限って妙に生温かったのを、今でも覚えてる。


「本田先生にも、善行委員長にも話してある。もしも次に幻獣が現れたら……私も戦場に、出る」


いすみは今までは、衛生官として戦場に赴いていた。

でも、士魂号に乗って戦場に立つとなれば、話は変わってくる。

命の危機は、パイロットと衛生官では全く違う。

いつだって死を覚悟していなければならない。

それでも僕が士魂号に乗り続けるのは、今はきっといすみを守ることができるから。

きっといすみが“おかえり”って言ってくれるから。

だから僕は、戦えるんだ。

生きたい、と願うんだ──


「厚志の背中は、私が守るから」


絶対に、死なせない。

いすみは、言霊のようにそう言った。

言葉に力がある事を、いすみは誰よりもよく知っているから。


いすみはそっと立ち上がる。

今ではなかなか手に入れられない香水の香りがふわり、と漂う。

柔らかな花の香りに誘われて、僕はいすみを見上げる。

見上げた僕の瞳に映ったのは、予想外の、いすみの今にも泣き出しそうな表情だった。


今思えば、いすみはこの時には既に覚悟していたのかも知れない。

自分の、最期を──


「だから、私の背中は、厚志、君が守って」


それは、懇願にも似ていた。

いすみの、最初で最後の願い。


僕は弾き出されるように、勢い良く一度だけ頷いた。

言われなくたって、そうするつもりだけど。

僕が頷いたことを確認すると、いすみは満足そうに微笑んだ。

何故だかそのいすみの微笑みに、彼女がとても遠い存在のように感じてしまった。


「あ、授業始まっちゃうね。戻らなくちゃ」


時計を確認して、いすみは言った。

そして座ったままだった僕の腕を取る。


そうして二人で走り出した日々は。

もう、戻ることはない──