そう言って、九郎さんは私の眉間を指先で突いた。

意識していなかったけれど、どうやらいつの間にかいつも険しい表情をしていたらしい。


「…っ！」


九郎さんの唐突な行動に、私は思わずその場を退いて眉間に掌を当てる。

彼に触られたその一点に熱が集中する。


私のそんな様子を見て、ふわりと柔らかな笑みを浮かべる。

優しく弧を描く橙の瞳を直視していられなくて、私はわざとらしく視線を外した。


「やはりお前はそうして娘らしくしている方がいい。望美も朔も心配しているぞ」

「…九郎さん」

「も、もちろん俺だって──」

「ふふ、ありがとうございます」


私よりも顔を真っ赤にして声を大きくする九郎さんに、私は思わず笑ってしまった。


本当に、不器用な人。

優しくて、あたたかくて、頼りがいがあって。


もしも何も知らない私がここにいたなら、きっと彼を好きになるのに。

運命は、どうしてこんなにも残酷なんだろう。


九郎さんを好きになれたらいいのに。

そう思う自分がいる一方で、それを全力で否定しようとする自分がいる。


「今すぐに俺を好きになってくれ、とは言わん。お前の中で将臣がどれほど大きく大切な存在であったかは、側にいればよく分かった。それでもいつか、お前があいつを“思い出”として割り切れるような日が来たら──」

「…そんな日、来ないかも知れませんよ？」


悲しみは時が癒やしてくれる。

苦しみは時が忘れさせてくれる。


普通なら、そう思うかも知れない。

でも、時空を越える私には、時間の流れは意味をなさないのだ。


それでも九郎さんは私から目を逸らさずはっきりと告げた。


「それでも、俺は待ち続ける…！」


九郎さんの想いは、言葉は。

純粋で、真っ直ぐ過ぎて。

今の私には直視出来なかった。


ただ俯いて頷く。

それが今の私に出来る全てのことだった。



蔑んで

貶めて

罵って


自分の為に

大切な人をこの手にかけた

どうしようもない人でなしを


貴方の笑顔は、今はまだ

私の心を深く抉るだけ──



《終》