案の定あなたは困った表情で私を見上げてくる。

翡翠に似た瞳が潤んで、何かを訴えかけようとしている。

必死によい言葉を探しているのだろうが、見つからないのだろう。


「もう、私達がいなくても、この世界はきっと大丈夫だと思うんです。自分達の力で、この世界を守って行けると…」


樹殿は、私だけを見た。

彼女の瞳には、今は私しか映し出されていない。


そう考えると、何故か妙な優越感に浸ることが出来た。

今はそんなことを考えている場合ではなかったのに。


私が心の奥底でかようなことを考えていようなどとは露知らず、樹殿は言葉を続けた。


「それは八葉のみんなも同じ。もちろん頼久さんにも言えることだと思うんです」

「……」


私は納得出来なかった。

私は昔と、樹殿や神子殿が訪れる前と、何一つ変わってなどいない。

それどころか、弱くなってしまったのではないかと思う。

任務よりも、あなたを何よりも優先させたい、などと思うようになってしまったから。


「恐れながら樹殿…私はその意見には賛同致しかねます」

「どうしてですか？私は頼久さんは変わったと思います。だって初めて会った頃の頼久さんは、どこかおっかなくて、全然笑ってもくれなくて……」


あの懐かしき日々を回想しながら、樹殿は瞳を輝かせた。

反論を許さない力強ささえも秘めている。


「でも今は違います。応龍の神子として以上に、私を樹という一人の人間として認めてくれて、叱ったり、支えてくれたりしています。前の頼久さんだったら絶対に私を甘やかして、それでおしまいでした」


言われてみれば確かにそうかも知れない。

人との関わり方が、物事の見方が劇的に変わったと思う。

それはきっと他でもない、樹殿のおかげだ。


だからこそ、私にはまだ、彼女が必要だ───