俺は紗綾の言葉に絶句した。

紗綾がやっと通れそうな大きさにしか見えない隙間を、俺に通れというのだ。

本当に無茶苦茶だ。


「んー…ものは試し、だね。さ、アシュ、行ってみよ」


紗綾に背を押され、俺は岩壁と隙間の前に立つ。

屈んで中を覗いてみるが、中は闇が広がるばかりで、その先に何があるのかはさっぱり分からない。


「ほーら。さっさと行く!!アシュには時間がないんだからね」


俺の気持ちなどまるでお構いなし。

おまけに質問する暇さえ与えてもらえないまま、俺は隙間に体を滑り込ませた。


視界は相変わらず開けない。

真っ暗闇の中を、俺は手探りで一歩一歩と前進した。


「アシュー、大丈夫ー？つっかからないでね？」


俺のすぐ後ろからついて来ているのか、紗綾の声は意外に近くから聞こえた。

衣擦れの音が聞こえて、何故だか妙に安心する。


ただひたすらに前進を続けていると、徐々に視界が開けてきた。

どうやら狭き道の終わりが近いらしい。

差し込む太陽の光に、俺は目を細めながらも歩みを止めることはしなかった。


「……っ!!」


小さな抜け道を出ると、目の前には広大な草原が広がっていた。

更には色とりどりの花が咲き乱れ、細い木々の隙間からは鳥たちの囀りさえ聞こえてきた。

花の名には疎い方なので分からないが、とにかくその景色は圧巻だった。


こんなにも雄大な景色を持つ場所が常世にあるとは知らなかった。

皇が大切にしている碧の斎庭にも引けを取らぬ美しさに、俺もついつい見惚れてしまった。


「紗綾、此処は一体…？」

「んー、私もよく知らないの。森を散策してたら偶然見つけてさ。アシュの息抜きの場所に丁度いいと思ったから、教えてあげようと思って。気に入った？」


俺の妻は、事も無げに、小さな子供のような悪戯な笑みを此方に向けてくる。

どうやら俺が不覚にも少々感動してしまったことを、ばっちりと見抜いている紗綾は勝ち誇ったような顔をしている。

よほど嬉しいらしい。


「あぁ、気に入ったさ。仕事から逃げてもリブやサティには見つからなさそうだ」


仕事から逃げたりはしないが、紗綾の功績を讃える表現としては十分だったらしい。

彼女は満足そうに頬を緩めている。