「どないしたんや？顔色悪いで？」
「・・・・え・・・。」
「お？もしかしてそれが”すまぁとほん”ゆうやつか？ほ～不思議な代物やなぁ・・お？これがワシそっくりの大事な奴か？・・・ホンマやそっくりや！」


沖田さんは興味津々で写真をじっと見ている・・・けど・・私の頭はそれどころじゃなかった。
私はついさっきまで・・・この人の存在を忘れていた。顔を見ても朧げにしか思い出せない。どうして・・忘れてたの・・・？


（・・・どう、して・・。）


「シエルちゃん？・・おい、シエルちゃん！」


沖田さんに肩を揺らされはっとする。


「どないしたんや？何かあったんか？具合悪うなったんか？」


沖田さんを見ると、心配そうな顔で私を見ていた。
その顔の近さに・・心臓が激しく跳ねる。


「だ・・大丈夫です！大丈夫ですから！」
「目ぇ見れば分かる。何を考えとった？」


真剣な眼差しでどんどん近づいてくる沖田さん。
後退りして離れようとした時、着物の裾に手をひっかけてしまいそのまま仰向けで倒れてしまう。


「きゃっ？！」
「シエルちゃん？！」


あと少しで床に頭をぶつけそうになった——直前に沖田さんの手が頭を受け止めてくれた。沖田さんもその時に体勢を崩して、私の上に覆いかぶさるように倒れこんでくる。


「っ・・大丈夫か、シエルちゃんっ！」
「はっ・・はい、だいじょ・・・ぶ・・・。」


瞑っていた目を開くと・・沖田さんの顔はさっき以上に近かった。
心臓の鼓動が更に早まる。沖田さんの頬を少し赤くさせている。そして私の顔に手を添え・・私の目をじっと見つめる。


「・・シエル、ちゃん・・・。」
「お、きた・・・さん・・。」


あ・・・このまま、私・・沖田、さんに————


『——シエル。』


「・・・？！」


その瞬間、私の脳裏に浮かびあがった・・・あの人の顔。
沖田さんと重ねてしまい・・・動揺してしまう。私の表情の変化に気付いた沖田さんは・・体をゆっくりと起き上がらせくれる。


「・・頭、大丈夫やったか？」
「・・・は、い・・大丈夫、です・・。」
「・・もう少しで一ちゃんも来ると思うで。気ぃつけて帰りや。」


そのまま沖田さんは部屋を出て行く。
私は沖田さんをろくに見送りもせず、頭の中は交差する記憶と感情でいっぱいだった。


（・・・今の、声・・。）


私の名前を優しく呼んでくれるあの人。
・・・存在すら忘れてた、あんなに覚えていたはずの想いでも・・どうして愛していたのかも・・・。


（分から・・ない・・・。）


でも・・・この”分からない”という事が、私にとって”恐怖”である事なのは分かる。分からなくなるのが怖いと思うくらい、私はあの人が好きなんだ。
・・・だったら何で忘れてたの？それくらい好きなら、忘れるわけがない。


（・・・記憶が、消えてる・・？）


この時代に馴染めば馴染む程、忘れている・・？
よくよく思えば、私が元の時代に帰りたいって思わなくなったのは・・きっと池田屋の後だ。
あの日から新撰組で稽古を始めて・・１人の時間が減って・・・みんなと過ごして・・・。


（・・・沖田さんと・・過ごして・・・。）


沖田さんと過ごす事が・・記憶を失うきっかけ・・・？
沖田さんと過ごしだけが原因だとは思えないけど・・きっと一番の要因は・・・沖田さん・・・。
・・・・どうして・・・そう思うのか・・なんとなく分かる・・。


（・・・私は・・。）


私は沖田さんの優しさに救われた。
あの人と同じ顔だった・・・沖田さんに・・・。


（・・私は沖田さんが・・・。）


沖田さんに・・・好意があると、分かってる・・・。


（この気持ちが強くなれば・・強くなるほど・・・。）


私は忘れていく。
元の時代へ戻りたいという欲を。あの人に会いたいという切実を。
でも、沖田さんへの想いだって止められないのは一つの事実だ。


（私は・・・。）


私はどうしたいの・・・？


「八神？どうした？」
「・・っ・・・！」


混乱していた私は、斎藤さんが部屋の前にいる事に気付かなかった。


「迎えに来たぞ？」
「は、はい・・ありがとう、ございます・・。」


頭の中がまとまらないまま、私は斎藤さんと一緒に寺田屋へ帰って行った。
普段なら１日の話をしながら帰るのに・・・今日は斎藤さんの言葉に反応できず、無言のままだった。