「一ちゃん、頼みがあるんやが。」
「ん？どうした沖田？」
「シエルちゃんの事や。・・・寺田屋のおりょうちゃんおるやろ？あの子に合わせてやってほしんや。」
「それはいいが・・・この前事情も話してあるしな。自分で行かないのか？」
「できるだけ自然とがええんや。・・あ！ワシが言うたんは秘密やで！」
「だから自分で言えばいいだろう？」
「・・うっうっさいわ！惚れた女の為や！協力せぇ！」
「ったく・・・分かったよ。」

ちっ・・・一ちゃんにしか頼めんが大丈夫かのぉ・・。
ホンマはワシも一緒におりたいが、今日は夜勤やし・・・あんまし手を貸すと遠慮がちになってまうし・・・。

「総司。」
「あ？・・・歳ちゃんやないか。どないした？」
「今日の夜空いているか？」

・・・・？

「いや、夜勤やけど。」
「他の者に任せる。この後椿楼に来い。」
「・・・何や珍しいの。」
「たまにはな。遅れるなよ。」

それだけ言うと歳ちゃんは自室へ戻って行きおった。
・・・もしかして説教とか言わんよな。ま、夜勤が無くなって良かったがの。



椿楼———
店に着くと、歳ちゃんは普段用の着物姿で先に飲んどった。
・・・歳ちゃんの隊服以外の格好見るの、えらい久しぶりな気がするな。
いつやったかのぉ・・・。

『鴨さんっ！』
『やめるんだ！五郎！！』

（・・・せや、あの雨の日や。）

ワシが沖田総司を殺した日。——ワシがまだ平山五郎やった日。
沖田総司達を殺して第二の人生が始まったあの夜、勇ちゃん達と今後の事を話す為に飲んだ夜以来や。
あの時の酒が不味かったんが・・・よう覚えとる。

「お前と飲むもの久しぶりだな。」
「せやな。んで、どないしたんや？説教やったら帰るで？」
「ふっ・・・思ったより元気そうだな。」
「あ？」
「お前の事だから、もう少し沈んでるもんだと思っていたがな。」

沈んでるって・・・。
・・・もしかして歳ちゃん・・。

（源さんの事気にして・・・？）

「・・・ヒヒ、似合わん事するのぉ。」
「なら帰るか？」
「いや飲むで。折角の酒や。」
「・・・では、献杯。」
「献杯。」

それから静かに酒を飲み始めた。
・・・にしても歳ちゃん、そない早く飲む方だったかのぉ。一年以上飲んどらんかったから飲み方も変わるやろうけど・・。

「総司。」
「何や歳ちゃん。」
「・・・シエルはどうしている。」
「シエルちゃんなら今日は一ちゃんと飲んどるで。」
「斎藤君と？・・・ほぅ・・。」

・・・何か飲む早さが上がった気ぃする。

「彼女がいるから、お前はそうして元気でいられるんだろうな。」
「まぁ否定はせぇへんけど・・・どないしたんや歳ちゃん。何か変やで？」
「・・・。」

もしかして飲みすぎて酔っ払ったんか？
せやけど歳ちゃんは酒強いはずやったけどなぁ。何酔っ払っとるねん。目も泳いどるし・・・大丈夫かいな？

「歳ちゃん？」
「・・・彼女を幸せにしろよ。」
「はぁ？な、何や急に。」
「お前にしかできないんだ。彼女が好いているのはお前なんだからな。・・・源さんの遺体の前で泣いていた時、私は何もできなかった。彼女がお前を好きだから・・・私は・・・・。」

源さんの遺体の前で泣いていた時？
私は何もできなかった？
お前を好きだからって・・・。

「歳ちゃん、その言い方もしかして・・・。」
「・・・・。」
「・・・？おい、何目瞑っとるねん。」
「・・・・・・・・・・・。」

・・・ま、まさか・・・。
歳ちゃんの肩を軽く揺らす——が、反応がない。
こ・・・こいつ、目瞑ったまま座って寝とる？！え、酔い過ぎたんか？！てか座ったまま寝るなんてどんだけ器用やねん！

「・・・ホンマ、似合わん事するなぁ。」

ワシは店の奴に布団を用意してもろうて、歳ちゃんを寝かせた。
歳ちゃんの寝顔みるん初めてやな。

「・・嫉妬やなんて、案外可愛ええところあるやんか・・・歳ちゃん。・・・ごっそさん。酒美味かったで。」



翌日早朝。寺田屋にシエルちゃんを迎えに向かう。
宿に着くと、もう外にはシエルちゃんが一ちゃんと待っとった。ワシに気付いたシエルちゃんは笑顔で近づいてくる。

「おはようございます、沖田さん。」
「おはようさん。楽しかったか？」
「はい！・・・あ、沖田さん。耳貸してください。」
「あ？おぉ・・こうか？」

シエルちゃんの背丈に合わせて縮むと、耳元に近付いてくる。
僅かに吐息が耳にかかり、胸が躍る。
・・・何や、興奮してまうの。一晩会ってないだけでこない些細な事で・・・。

「ありがとうございました。」
「・・・あ？」
「・・惚れた女の為、何ですよね？」
「・・・・・・！」

・・・・は・・・・一ちゃん・・・！！！！

「一ちゃん言うたな！」
「ちょっ！！お、おいシエル！！言うなよって言ったろ！！」
「ぷっ・・あははっ！」