「ほんまお前さん程の男うちの隊に欲しいくらいやわ。またよろしく頼むで。」
「はい、ありがとうございました。武田隊長。」

五番隊隊長、武田観柳斎。
沖田隊長ほどではないが、この人も強い。本当に新撰組の人達は手練れが多いな。

「おう八神。どうやった、武田に食われんかったか？」
「永倉隊長。・・・少々目をつけられていますが、なんとか・・。」
「お前さんは毎日忙しいな。」
「このくらいが丁度いいです。」

こうしていれば、余計の事を考えなくていいからな・・・。

「ところで・・・お前さん、ちゃんと休んでるのか？夜勤の日も早い時間に来とるらしいやないか。」
「必要な分はきちんと休んでいますから。大丈夫です。」
「ならええんやが・・・俺はそろそろ行くで。またな。」

昼の見回りに向かう永倉隊長を見送り、俺はその後も鍛錬を続けた。
・・・俺には休んでいる暇はない。時間がない。
先日新撰組に無事入隊できたことを父上に手紙で報告すると、まだ口利きできぬのかと催促の返事が返ってきた。

（早くしなきゃ・・早く・・）

その瞬間、視界が大きく揺れ動く。

（——あれ・・・目、が・・・・・）

「八神ちゃん！」

誰かに名前を呼ばれた気がしたけど、分からないままそこで意識は途切れた。



『何だそのか細い腕は！！そんなので武士になれると思っているのか？！』
『やめて・・・やめて父上・・！』
『その貧弱な根性、叩き直してやる！！』
『やだぁ・・・やだよ父上ぇ・・・！』
『貴様まだ泣くか！！それもその胸のせいか！？叩き斬ってやる！！』
『もう痛いのは嫌・・！嫌あぁぁ！！！』



「—————！！」

目を開けると、屯所内の個室だと分かった。
外は薄暗くなっていて、部屋の蝋燭の火がついている。
・・・嘘・・倒れた時は確か朝・・・今は夕方？もしかしてずっと寝ていたのか・・・？

「目ぇ覚めたみたいやな、八神ちゃん。」

その声に振り返ると、沖田隊長が壁に寄りかかって座っていた。
まさか・・・ここは沖田隊長の部屋・・・？！

「お・・沖田隊長！も、もうし・・・あ、あれ・・・？」
「無理に動かんでええ。酷い熱なんや。まだ横になっとき。」

熱？・・・そういえば、少し体が重い・・・。

「お前、ここんところ休みなしに散々無理しとったやろ？倒れた時大騒ぎやったで。何人かが部屋に様子見にきとったで。」
「・・・そう、でしたか・・・。」

みなさんに迷惑をかけた挙句隊長にまで迷惑を・・・。
穴があったら入りたい・・・。

「・・・そない親父さんが怖いんか？」
「——え？」
「魘されとったで。やめてってな。・・そない怖い男の言う事聞いてここまできたんか？」
「・・そ、それは・・・。」
「前に言うてたな。父上の望む八神吾朗になるって。それは・・お前も本当になりたいんか？お前が望んどる自分なんか？」

・・・八神家の跡継ぎとして、俺は生きなきゃならない。
父上の望む八神吾朗にならないといけない。それが"俺"なんだ。なりたいじゃない。「ならなきゃいけない」んだ。
俺は———。

「・・嫌に・・・決まってます・・・！」

”俺”も”私”も、そんなものになりたくない。

「嫌、なのに・・・駄目なんです・・！ずっと、ずっとそうだったから！俺は逆らえない！俺・・わ、私は・・・！あの人の八神吾朗になりたくないっ！！そんな人生嫌だ！！自分の人生を生きたい！！」

涙が止まらない。制御ができない。感情が止まらない。
打ち明けたい。自分が女である事を。誰かに打ち明けたい。
俺は”俺”でなくちゃいけないのに、”私”でもありたい。
頭が混乱しておかしくなる———。

「八神ちゃん。」

その時、突然目の前に胸板が現れた。鍛えられた腕で体を抱き寄せられ、俺はその身をそれに預けている。

「おき・・た・・たいちょ・・・？」

何が起こっているのか全く分からない。
どうして俺は沖田隊長に抱きしめられているんだ？？

「・・・せやったら、ワシの八神吾朗になればええやろ。」

今まで聞いたことのない、低くて優しい声。

「お前は、新撰組一番隊隊士の八神吾朗や。ワシの大事な隊士や。ワシの為にその腕を振るえばええ。」

沖田隊長の・・・沖田さんの為に・・・。

「・・・それじゃアカンか？」
「・・・いえ・・・この命・・あなたの為に・・・。」

この人の為に・・八神吾朗として生きたい。
・・・いつか、”私”としても隣に立てるかな？