総司さん達が土佐へ向かって四ヵ月。
私は今・・・今までにない体の怠さに襲われている。おかげで仕事もろくにできていない。
お客さんの前で倒れるわけにもいかず、数日間休んでる。

「シエルちゃん、調子どう？お粥作りにきたで。」
「おりょうちゃん・・・ごめんね、ありがとう。」
「気にせんでええから。お台所借りるな？」

おりょうちゃんはこうして、私の様子を見に来てくれている。
寺田屋での仕事もあるのに、本当に申し訳ないな・・。

「ほなここ置いとくな？無理はあかんよ？」
「うん・・ありがとう・・。」
「じゃあ、ゆっくり休むんやで？」

家を出る間際まで、おりょうちゃんは私を心配してくれる。
本当に有難い・・一人じゃ何もできないし・・・。

「・・食べなきゃ・・・。」

少しでも食べて、元気にならないと。
このままじゃ働けなくなっちゃう。体を動かすのも億劫になったら駄目だし・・。

「・・はぁ・・・・。」

私の体・・どうしちゃったんだろう・・吾朗の時でもこんな辛かった事なかったのに・・。
風邪・・にしても熱があるわけじゃないし。病気・・にしてもなぁ・・。
疲れなのかな、慣れない仕事してるからそれなら分かるけど・・。

「・・・・。」

髪紐を解いて、手のひらにのせて眺める。
あの日、総司さんから預かった大切な髪紐。私達の約束の証。
・・・もう四ヵ月経つのに、まだみんな帰ってこない。こんなに帰ってこないなんて・・・みんな、もう・・。

（・・駄目、そんな事考えちゃ駄目。）

最近一人だと最悪な結果を考えてしまう。
考えたくないのに、でも止まらない・・・。

『ずっと待ってるんやで？』
『愛しとるシエル。』

最後に会った日の笑顔を、髪紐を見ながら思い出す。
そうするだけで不安は少しだけ和らげられる。
・・また辛くなる前に寝ちゃおう・・。



———

『シエル』

・・・誰・・・？

『もう少しや。』

・・・誰なの・・・・？

『もうすぐ会えるで。』

———



「・・ん・・・。」

何か、夢を見たような気がする・・・何だったんだろう・・。
外を見ると、日は少し暮れ始めて夕方になっていた。

「・・・あ・・行かなきゃ・・。」

動ける今のうちに行かなきゃ。少し体も楽になったし、最近行けてなかったから。
私は身支度を整えて外へ出る。向かう先は——私にとっても吾朗にとっても大切な場所。
——新撰組屯所へ。