武市に案内されたのは、薩長の二人がいる客間から少し離れた別の客間だった。
すでにそこにはお酒が用意されている。

「俺にはこの酒だけでな。・・一杯どうだい？」
「敵の前で易々と飲みません。」
「お堅いねぇ。・・・この酒は龍馬も好きでね。よく飲んでたんだ。」

龍馬・・斎藤さんの事だよね。
この人は本当にあの人の兄弟分なんだ。

（刀があれば・・ここで斬りかかれるのに・・・。）

「・・・さて、じゃあ本題といこうか。」
「・・・お母さんを、なぜ知っているんです？ずっと前に亡くなっているのに。」
「君のお父さんは・・・勤王党の同志なんだ。話を聞いたことがある。」
「だとしても、どうして私がその人の娘だって分かるんです？私の事は知らないはずです。」
「さぁて、何でだろうな。」

そう言って武市が取り出したのは、女性物の髪留めだった。
どこかで見た事ある・・・どこだっけ・・・。

———
『これ、あげる！』
『え？これは・・・。』
『いつもありがとう、椿！』
———

——？！

「・・・なんで、貴方が椿の髪留めを・・。」
「これは最近送られてきてね。君に渡してほしいと。」
「何で椿が貴方に送るの？！貴方と椿は知り合いではないでしょ？！」
「君のお父さんと彼女は繋がりがあったのだろう？一度京に会いに来たことがあるらしい・・それから、手紙のやり取りをしていたそうだ。」
「えっ・・・。」
「・・・池田屋の事は、亡くなった後俺が彼女に教えたんだ。」

そんな・・・だから池田屋の事知ってたの？
京に会いに来た事があるって・・・何で？
混乱している私に、武市は話し始めてくれた。——本当の父の事を。

—君のお父さんは、勤王党の中では古株でね。
　俺が京に来た一年前に知り合ったんだ。
　その時に話してくれたよ。君と美鈴さんの事を。
　もう何年も待たせているけど
　いつか必ず迎えに行くと言っていたよ。
　美鈴さんの事は椿から聞いていて亡くなっているのはしっていた。
　でも、娘の君は生きている。
　だから娘と、いつか暮らしたいと言っていたよ。
　だが・・・椿からの手紙で
　男として生きている事
　今新撰組にいる事
　全てを知ったんだ。
　幕府の人間と勤王の人間が出会う時は
　必ずどちらかが殺される。
　・・それを承知で、彼は池田屋に向かったんだ。
　娘に殺されることになっても、それも運命だってな。
　もし生き残れたら・・・
　江戸で君を待つと言っていた。椿と一緒に。—

「そして俺は椿にそれを伝えたんだ。・・・江戸に君たちが訪れた後、この髪留めと手紙が送られてきたんだ。・・・許してほしいと伝えてほしいと書いてあったよ。自分が不甲斐ないばかりにってな。涙が乾いたあとが手紙に残ってたよ。」

『わ、私がもっと・・・お嬢様を守れていれば・・！』

・・・あれは、そういう意味だったんだね椿。
・・・椿・・私は・・・。

「・・・君は、もう新撰組にいる意味はないのだろう？だったら父親の意志を継いで、勤王の為に一緒に来ないか？君のその後の生活は保障しよう。約束する。」

そういう武市の顔は、優しい表情だった。
これは駆け引きじゃない。本当の、心からの勧誘だ。
確かに、もういる意味はない。父上の・・八神吾朗として生きる理由はもうない。
でも・・・。

『シエル！』

私が思い浮かべるのは——愛しい総司さんの顔。

「確かにありません。けど・・父の意志なんて、私には関係ありません。私は私の意志でここにいます。ここにいるのは・・・新撰組にいる事を決めたのは、私自身です。」

私が産まれなければ。
新撰組に入らなければ。
池田屋に行かなければ。
色んな後悔はある。後悔しかない。・・・でも、全部を否定したら、みんなとの・・・総司さんとの出会いも否定する事になる。
少なくともここにいる今の私は、私が決めた道だ。
この道に、後悔はない。

「・・・・そうか。」

武市が笑みを浮かべると、私の目の前の戸が開いた。
そこから出てきたのは——

「そろそろ来ますよ。坂本龍馬さんよ。」

——伊東甲子太郎。