「ご馳走様でした。とても美味しかったです。あの、お代はいくらですか？」
「いや、お代はええです！」
「え・・・でも・・・。」
「ええてええて、今はみんな協力し合う時や。商売やってる場合やない。元気になってくれたんなら、それで充分や！あ、その代わり店が無事直ったら、また食べきてな？」
「！・・・分かりました・・きっと、また来ます。」

改めてお礼を言い、お店をあとにした。
・・・そろそろ帰らないと、総司さんが帰ってくるかもしれない。日も暮れ始めてる、早く帰ろう。

「・・・あれ？あれって・・・。」

視線の先には、刀を持った人達の集団があった。

（あの人達って・・・八番隊の？でも、あの緑の羽織は・・？）

新撰組の浅葱色じゃなくて、見た事のない緑の羽織・・・背中に何か書いてある・・・・”御陵衛士”？
何それ・・・聞いたことない・・・なんで新撰組の平隊士があんなの着てるの？

「あ、あの・・あの人達は一体・・？」
「あぁ、何や新撰組のほとんどがあの羽織着とるんや。噂じゃ内部分裂したらしいがのぉ。」

え・・内部分裂・・・？
何、その話・・・？！

「確か新撰組の局長、祇園で死んだんやろ？不逞浪士に斬られたとか。」
「あ～そう言えば言うとったな。それで分裂か？」

———え？

「ちょっと待ってください・・・局長が、死んだ？」
「そうらしいで。隊士が遺体を運んどるとこ見たらしいで。」

近藤さんは・・・死んだ・・？何を言ってるの？
あの近藤さんが、死んだ？

『お前さん、八神吾朗として生きていく覚悟はあるか？』

近藤さんは、新撰組を騙していた私を吾朗として生かしてくれた。
剣の腕だって、土方さんから聞いた限りだけど相当なものだったはず。

『・・・・茨の道を歩く覚悟ってやつか。』

私の女として生きたいって我儘も許してくれた。
その後も、私達のことを気にしてくれていた。

『お前の中で総司への・・新撰組への想いは変わっちまったか？』

総司さんと新撰組の真実を教えてくれた時も、その後を強制させる訳じゃなくて私の気持ちを確認してくれた。
人徳があって、器量もあって、頭も良くて・・・新撰組局長として絶対の存在だった。

（その近藤さんが・・・本当に死んだの？）

そんな・・そんなの信じられない・・近藤さんが死ぬわけない・・！

「あ、おい！」

私は掛けられた声を無視して屯所へ走っていった。
近藤さんの死を確認する為に、新撰組の実態を確認する為に。