新撰組に入隊してから約一ヵ月。
隊の仕事を少しずつ覚え、平隊士として充実した日々を送っている。俺の小太刀がよっぽど珍しいのか、他の隊長の方にも稽古をつけてもらっている。
今日もこれから、二番隊隊長、永倉新八隊長と稽古だ。

「遠慮はいらん。本気でこい。」
「・・はいっ！」

入隊して改めて思う。
ここに入隊している人達は、出生・流派・武器は本当に様々だ。永倉隊長のように刀のみが主だが、槍だったりピストルと刀を同時に扱ったり・・・もっといろんな方と稽古して教えてほしい。

「はぁぁ！」
「むんっ！！」

永倉隊長は俺と違って力で押し切る剣術だ。全力で向かっても、簡単に跳ね返させられる・・・！その勢いで尻餅をついてしまい、手合わせが終わった。

「ほんまに速い動きやな。総司とええ勝負や。せやけどお前はもう少し体鍛えた方がええやろな。」
「はぁ・・・はぁ・・・ご指導、ありがとうございます。」

それだけ伝えられ、永倉隊長は二番隊の稽古へ向かう為その場を離れていった。
・・・井戸で顔でも洗うか。



「よっと・・・。」

樽を投げ入れ縄を引き、入っている水で顔を洗う。
・・・体を鍛えるか。確かにそうだな。自分で鍛錬するか・・・この体でどこまでできるか・・・。
・・・本当に、不憫な体だな・・・いっその事、本当に男だったら・・・。

「おぉ八神ちゃん。新八ちゃんとの稽古は終わったんか？」

後ろから声をかけられ振り返ると、返り血を浴びた沖田隊長がいた。また訓練で怪我でもさせたのか・・・。
そう思い顔を見ていると、隊長の目が驚きの目に変わったのが分かった。

「どないした、何かあったんか？！」
「え、た、隊長？俺は顔を洗っただけで・・・。」
「自分、今泣いとったで？気付かんかったんか？」

え？泣いてた？
頬に触れると、水以外の生温かい水分が指に触れた。
・・・なんだ？どうして泣いてたんだ？

”本当に男だったら・・・”

「——！！」
「八神ちゃん？どないした？」
「・・・失礼します！」
「あ、おいっ！」

沖田隊長の声に振り返らず、屯所奥の物陰に隠れた。
・・・今、俺は何を考えた？
”本当に男だったら”？俺は、自分自身で”私”を否定したのか？”私”を否定したら・・・”私”は、どうなるの・・・？

「うっ・・・ふぅっ・・・！」

駄目・・泣いちゃ駄目・・！今は”俺”じゃなきゃ駄目だ！”私”を出しちゃ駄目！
駄目・・・なのに・・・！

「こないなとこおった・・・。」

それに思わず顔を上げてしまった。息を切らしている沖田隊長が目の前にいる。
何で・・・何でこんな時に探してくれたの？
何で・・何で”私”の時にそんなこと・・・！

「ほんまどないした。何があったんや？」
「うっ・・ぐすっ・・お、きた・・たいちょ・・！」

涙が止まらない。
どうしよう・・どうすれば・・・。これ以上、”私”を見られる訳には・・・。
迷っていると、隣に沖田隊長が座って空を眺めていた。

（隊長・・・？）

「・・・こうすれば、向こうから見られへんやろ。」
「・・え・・？」
「自分の隊士がこないなっとんのに、放っておけんからのう。ここにいたるから、好きなだけ泣いとき。訳は話してもらうけどな。」
「・・・隊長・・・！」

”私”に優しい言葉をかけないで。
”私”に優しくしないで。
その思いと裏腹に、涙はどんどん溢れてくる。

（”私”の傍にいてくれてありがとう。）

泣き止むまで沖田隊長はこっちを見なかったけど、ずっと隣に座っていた。