「八神、今日夜暇か？」
「え？まぁ明日は夜勤だから大丈夫ですけど・・・。」
「なら今夜飲まないか？」
「え？俺とですか？」
「あぁ。沖田は今日夜勤だろ？俺からアイツに伝えておく。」
「わ、分かりました。」

井上隊長の件もあり、最近は二つの隊が一緒に行動することが多い。
今日は斎藤隊長の三番隊と昼の巡回中だ。でも・・・珍しいな、斎藤隊長から誘うなんて。それに俺と二人なんて。
何か大事な話でもあるのか？



その日の仕事を終え、俺と斎藤隊長は寺田屋へ向かった。

「そういえばお前、あれからおりょう達と会っていないのか？」
「・・えぇ。何か、会いにくくて・・・迷惑もかけてしまったし・・・。」
「おりょうは会いたがっていたぞ。」
「・・・。」

あの日以来、俺は寺田屋近くを通らないようにしていた。
おりょうさんとお登勢さんには、父上の事で迷惑をかけてしまったからな・・・会っていいものなのだろうか・・・。
そんなことを考えていると、あっという間に寺田屋まで着いた。それと同時に、中からおりょうさんが出てきて俺と斎藤隊長に気がついた。

「八神さん！」
「おりょうさん・・・。」
「よかった、元気やったんやね・・あれから見かけんかったから、心配したんやで。」
「・・申し訳ない。あの時は・・・少々事情が・・。」

戸惑っている俺におりょうさんは近づき、小声で話しかけてきた。

「大丈夫です。あん時のことは気にしてへんよ。——シエルさん。」
「——？！ど、どうして・・・？！」
「眼帯の新撰組の方に、女将さんと一緒に前言われたんや。大丈夫、このことは誰にも言うとらん。」

眼帯の方って・・・もしかして沖田さん？
どうしてこの二人に、俺の事・・・。

「きっと辛うなる時がくるやろから、そん時は話聞いてやってほしいって頼まれたんどす。ええ方ですなぁ。」

沖田さん、そんな事話してたのか？いつの間に・・。
おりょうさんは俺の手を握り、依然と変わらぬ優しい目で俺を見た。

「うちも女将さんも、シエルさんの味方どす。せやから、何かあった時はいつでも言うてな？シエルさんの心休まる場所は、ここにもあるんやで？」

思わぬ出来事に驚きと嬉しさで目頭が熱くなった。
沖田さん・・・そんなに心配してくれてるんだ・・・俺だけじゃなくて、シエルの居場所を作ってくれている・・・。

「・・ありがとう、おりょうさん・・・本当にっありがとう・・・！」



「さ、もっと飲めよ。たまには羽目外してもいいじゃないか？」
「いえ、これ以上は・・・そういえば、なんで今日飲もうって言いだしたんですか？沖田さんもいる時で良かったでしょうに。」
「・・・・頼まれたからな。」
「頼まれた？誰に？」
「・・・・沖田だ。シエルがもっと楽しめるようにってな。」
「・・・・はぁ・・・今でも充分なのに・・・。」
「惚れた女の為、だってよ。」
「・・・それ、私に言っていいんですか？」
「・・・内緒だぞ。」
「ふふっはいはい・・・さ、飲みましょう！」

翌日、この事を迎えに来てくれた沖田さんに話したら

「一ちゃん言うたな！！」

って真っ赤になって怒りながら斎藤さんを追いかけまわしてた。
すみません斎藤さん。私にとってこの光景も一つの憩いなんです。