頭の中に響く父上の声。体中に残る父上に触れられた感触。
声も、体温も、何もかもが頭に残っている。
気持ち悪い。吐き気がする。死にたい。殺して。
全てが終わり、一人になった部屋で、ただただ死を望む。

「———八神ちゃん！！！」

その時聞こえた愛しい人の声。

（どうしてここに？）

体に感じる筋肉質の腕。私を心配する表情。
嬉しさと一緒に、悲しみの感情も出てきた。
こんな状態の私を見られたくなかった。知られたくなかった。
見ないでと言ったのに、その人は私を強く抱きしめる。

「大丈夫や・・・もう、大丈夫や。」

大丈夫・・・？あぁ・・もう大丈夫なんだ。
数日振りの心の安堵を得られ、私は眠りについた。愛しい人の腕の中で。



「・・ん・・・。」

目が覚めると、ここがまだ旭屋だというのが分かった。
変わっているのは、きちんと着られた着物。拭かれた体。胸の痛みを感じたが、その胸は包帯を巻かれ治療されていた。
誰が・・・？私、確か・・・。

『———八神ちゃん！！！』

———そうだ。あの人が来てくれた。抱きしめてくれた。
その後・・は・・・？
考え込んでいると部屋が開かれるのに気がつき視線を向けると、金色の着物を着た一人の人物が立っていた。

「よぉ、起きたか。よく眠れたかい？」

この人は、誰？
起き上がろうとする私を制し、布団の隣に座ってきた。

「総司達はとりあえず屯所に戻したぜ。また夜になったら来るだろうよ。その前に・・・お前さんと話してみたいと思ってな。あんた、名前は？」
「・・・八神、です。」
「八神か。俺は新撰組局長、近藤勇だ。」
「——！」

この人が・・あの人達の代表・・新撰組局長、近藤勇・・・。

「俺ぁ昨日ここで飲んでてな。歳達からある程度話は聞いた。しっかし驚いたねぇ～。男の化けて入隊するとは・・・あんた、何が目的で新撰組に入ったんだ？」

私を見ているその顔は笑顔だったが、目は笑っていない。
・・・そうだよね。私はみんなを騙していたんだ。その行為は、新撰組に対しての侮辱行為でもある。
この人は理由を聞いた後・・・きっと私を殺す。
それでもいい。ここで終われるなら、それでいい。

「・・・私の父は、地位と名誉が欲しかったんです。」

私の産まれた家は、代々商売人としてその地位を確立させていた。
けれど先代、御爺様の跡を継いだ父上は商売が上手くなかった。時代の影響もあり、安定のない私達の生活は貧しかった。

「父が考えたのが、私を男として育てて約束された地位を得る事。」

母に名付けられた名は捨てられ、吾朗と名付けられたあの日から男として生きることを強要された。
反発していた母だったが、耐えられず出て行ってしまったらしい。母の事は記憶にない。周りもそんな父に耐えられず、どんどん離れていった。
誰にも助けを求められず、ずっと一人父上と暮らしていた。

「鍛錬を重ね男の仕草を学ぶ日々。胸が膨らんでくると、その度に斬りつけられました。・・・何度も何度も・・その血を流しながら、ずっと・・・。」

時は流れて、新撰組の噂が父上の耳に入った。
「新撰組を利用しろ。お前はこの為に産まれたのだ。」
人斬り集団と言われている組織に娘を入隊させる事に、父上は何の抵抗もなかった。

「・・・でも、そんな父上に逆らうのが怖くてできなかった・・。」

心では拒絶しているのに、体が言うことを聞かない。
そんな人生を生きてきたのが——この私だ。