「わたしは……強くなりたいです」

刻は数日戻り、ネビリムにこれからどうしたいかを問われた時のこと。
強くなりたい。迷いのない瞳で、少女はそう言った。

「……それは、復讐したいからかしら」

天涯孤独となったリッシュテルトにとって、理由はあながち予想はつく。
父の教えに反すると言えど。

大人げないかもしれないが、先生は敢えて鋭く言葉を綴る。それは彼女を想うがため。

「……ちがうといえば、嘘になります。わたしだって大人になれば、どうなるかわからないから。でも強くなりたいのは、まもる力がほしいからです」

少女はこの歳で、実に様々な経験をしてきた。
一貫して感じたのは、もう大切な人を失いたくない。

「ゲルダ・ネビリムさん、あなたはわたしを助けてくれた。だからわたしを狙っている者に生きていることがバレたら、命を狙われるかもしれない。だから、いざという時にあなたをまもれるだけの力がほしいんです」
「リッシュテルト……」

力をつけるすべは色々ある。何かしらの武器を扱えるよう修行したり、戦術・戦法を勉強するなど。
その中で、彼女や亡き母も使っていた譜術。そして自らが父に習ってきたワンドル流抜刀術。
神託の盾（オラクル）騎士団の師団長という肩書きを持っていたくらいなのだから、剣術も含めて教授頂けるのではないかと考えたのだ。

生き急いでいるようには感じない。
むしろ、生き続けるために力を求めているのだと。

「……私を守ってくれるなら、私より強くなってもらわないとね」

この子ならばもしや……“彼”の凍てついた、命の尊さを知らない心を溶かせるかもしれない。
それだけではなく、このまま手放して、願いを蔑ろにしたくないと思った。

「それじゃあっ……」
「でも、私より強くなるために私に師事してるだけじゃあ、難しいかもしれないわよ？」
「うぅ……じゃ、じゃあどうすれば……」

ぱぁっと瞳を輝かせたリッシュだが、続けられた正論がその通りすぎて落胆。
結局は本人のやる気や努力、才能も合わさってくるだろう。

「そうね……とりあえず、今日から貴女はここに住みなさい。ケテルブルクにアーディラ家の親戚がいるという報告は聞いたことがないし、行く当ても無いのでしょう？」

身寄りの無い子供達の為の施設は、ケテルブルクにはない。
帝都グランコクマやダアトにはあるかもしれないが、そうなれば教えることも出来なくなるだろうし、最初からそのつもりはなかった。

俯いてしまっていた少女は、ネビリムの提案に顔を上げる。

「えっ……い、いいんですか？　たしかに親戚の当てもなくてこまってるんですけど……」
「元はと言えば、私がいた組織の所為でこうなったのだもの。それに、そんな人間の私を守りたいって言ってくれたんだから、当然よ」

自分も貴女を守りたい、とは敢えて言わないでおく。
油断に繋がるかもしれないし、気恥ずかしさも少しある。
それだけではなく純粋に、彼女と共に生活するのも悪くないと思った。

「……ありがとうございます、ゲルダさん」

どうして両親達が死ななければいけなかったのか。一時は誰も信じたくなくなっていた。
だがネビリムに出会って、自分は独りではないと。
家族のために、生きなければならないのだと気付く。

既に涙腺がゆるゆるな少女は、涙の粒ができそうに。
先生も泣いていいと言わんばかりに、ふわふわ頭を撫でる。

「わたし……もう泣きません。強くなるために」

しかしそれが落ちることはなく。
必死に上を向いて、無理矢理引っ込ませた。

「そう……でも、無理はしないこと。いいわね？」
「はいっ！」

引き続き撫でながら、ふわりと微笑んでくれる。
血の繋がりはなくても、確かな幸せが、此処にあった。

後に新たな名を二人で考え、共同生活が始まったのである。

＊ ＊ ＊

「強くなりたいって……それで僕にも、先生にも譜術を習うつもり？」
「うん、そのつもり」

回想は終了、ルナ・四の日に戻る。

ネビリムと話し合ったこと全てではないが、理由を語ると納得するどころか、余計に顔を顰めていくジェイド。

「貪欲だな……そもそも君に、譜術の適性があるかも分からないのに」
「どん、よく？　ってどういういみか分かんないけど、やってみなきゃわからないでしょ！」

自分には第七音素（セブンスフォニム）を扱う適性はない。
だからこそ、第七音譜術士（セブンスフォニマー）であるネビリムを唯一尊敬している。
同時に自分にだっていつかは使えるはずだと、信じて疑わずに。

それなのに貪欲の意味も知らないこの少女は、何も知らない分際で教わろうというのか。

「……付き合いきれないな。僕の邪魔をしないでくれ」
「最初からじゃまなんてしてないでしょ！　ちょっと、待ってってば！」

ほんの少し抱いていた興味も失せ、本を閉じて立ち上がる。
リトの大声に何事かとピオニー達も振り向くが、喧嘩しているのかと雪いじりの手を止めた。

性懲りも無く追いかけてこようとするのが、背中から嫌でも伝わってくる。
そして彼女の手が触れた瞬間、募った苛立ちが最高潮に達した。
腕を振り払いながら、ついてくるな、と遠ざけ、数歩程離れてから足を止める。

「……そんなに言うなら、見せてあげるよ」

彼はここで不敵にも弧を描く。背中を向けているため、誰も見えないが。
流石に様子がおかしいと、リトのそばにネフリーとピオニー、遠巻きにサフィールが不安げに見つめる。

やっとこちらを向いた赤目の少年が瞳を閉じた時、足元が光り始めた。

「炸裂する力よ……」
「おいっ、ジェイド！」

徐々に難解な紋様が浮かび上がったことで、皇子は何をしようとしているのか理解する。
これは、譜術士（フォニマー）が譜術を発動する際に出す譜陣。
詠唱までしているところから、気のせいでもなんでもない。

普段から何を考えているか分からないことは多々あった。
しかしこればっかりは放っておけない域、止めに入ろうとしたピオニー。

だが、彼の前に手を制したのは、同じく瞼を下ろした海色（みいろ）髪の少女。

「ピカッとぉ、爆発っ！」
『エナジーブラスト！』

同時に前方へ手を翳し、同一の技名を叫んだ。
向かいあった二人のちょうど中心で、中規模の爆発が起こる。

「なっ……」

彼としては、驚かせようと威力を抑えて発動したのに。

「だから言ったじゃない、やってみないとわからないって」

それと同程度ではあるが、相殺されるくらいの力で彼女は確かにやってのけたのだ。

「おまえ、譜術使えたのか！？」
「ちょっと前にゲルダさん……じゃなくて、先生におしえてもらったの！　でも成功して良かった〜」

思い描いていた結果と違い、珍しく固まったままのジェイド。
逆に当然だという態度で、腕を組むリト、所謂ドヤ顔。
ある程度護身術を身に付けているピオニーも、守るどころか助ける必要もなく。

「すごい……お兄ちゃんと一緒の譜術使えるなんて……」

後ろで天才と名高い兄の譜術を、譜術で返したこの状況を見ているネフリー。

「ジェイド、大丈夫！？……ジェイド？」

爆発の余波がなくなってから、一番遠いジェイドに駆けていったサフィール。
未だに立ち尽くす彼の様子を窺うが、怪我をした感じでもない。

再び名前を呼ばれてから、やっと周りを把握する。
隣の白髪少年を一瞥し、次に前方を睨みつけるように見た。

「……君には絶対に教えない」

それは誓いというよりは、悔しさからくる意地張りに聞こえた。

サフィールがついてこようとするのも無視して、広場を出ていくジェイド。
残ったのは置いていかれてしまったネフリーの手を握るピオニーと、彼の背中を見つめるリト。

「ふーんだ、いつかぜったい見返してやるもんね」

結局、譜術を習う話は無かったことになる。
最後に三人で雪だるまを一体作ってから、今日の集まりもお開きになった。


「ただいま帰りました〜」
「おかえり、リト」

日が傾きはじめた位に、ネビリム家に帰宅。
入った瞬間、ビーフシチューのいいにおいがした。

「フフッ、砕けて話してもいいって言ったでしょ？」
「うっ……でも、なかなかクセが抜けなくて……そんなことより、先にお風呂入ってきます！」
「えぇ、分かったわ」

居候という形ではあるが、家族の絆は既に出来ている。
当初は深刻な話ばかりしていた所為で冷たい印象を抱いていたが、存外この人は優しく笑顔が多い人なのだと分かった。

「(あのジェイドってやつ、かわった人だったな……)」

服を脱ぎながら、今日の出来事を思い出す。
最初から最後まで何を考えているのか分からなかったし、自分に対して怒っていたようだった気がする。

因みに公共空間での譜術行使は、あの場に五人しかいなかったため大人達にはバレていない。
しかしこの後、先生に口を滑らせたリトのせいで、怒られる未来はある。

パチンと留め金を外して、バレッタを洗面台の縁に置く。
子供が持つには細工が凝っているこれは、襲撃前に母がくれたもの。
今となっては形見となってしまったが、他に何も持って来れなかったあの惨状では逆に感謝している。

そしてもうひとつの形見、第七核（セブンス・コア）を飲み込んだあの日から、胸の上に不思議な紋様が刻まれていた。
何かしらの啓示なのかは分からないが、今のところ不調はなく、ネビリムも大丈夫だと言ってくれている。

ひとつハッキリしている事は、家族から託されたあの日を忘れない証であること。

「とおさま、かあさま、メルラ……わたし、ぜったい強くなりますからね」

紋様に手を当て、目を閉じて誓う。
自分は元気に生きていると、これからも頑張ると。

本人が見えていない時、微かに光った気がした。


――こうして、新たな名での出発は幕を閉じた。

次の幕開けは、強くなるための日々。



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