シルフリデーカン・ルナ・四の日。
ケテルブルクでのちょっとした騒動になった、見知らぬ子供の保護から四日程経った。

これだけ日数が過ぎれば、忙しい大人達は些細な出来事など忘れてしまう。
だが、見るもの聞くもの触るもの全てが楽しい子供達にとっては違った。

「なぁ！　アイツ今どうしてるんだろうな？」

褐色の肌に金髪青瞳の活発そうな少年、ピオニー・ウパラ・マルクト。
実は、マルクト帝国王族の血を引いている皇子らしい。

「あいつって、先生がはこび込んでた女の子のこと？」

突拍子のない切り出しに答える金髪茶瞳の少女、ネフリー・バルフォア。
この中では最年少で、紅一点でもある可愛らしい女の子。

「さぁ、わかんない……ねぇ？　ジェイド」

オドオドしながら後ろの席にいる男の子に視線を送る白髪の少年、サフィール・ワイヨン・ネイス。
性格の問題か、ピオニーとは反りが合わないらしい。

「……興味ない」

そして視線を送られていた張本人、亜麻色の髪に赤瞳の少年、ジェイド・バルフォア。
視線を動かさず、眼下の本を読んでいる所から本当に興味が無いらしい。

四人がいるこの部屋は、ゲルダ・ネビリムが開いている私塾の教室。
授業開始までの自由時間でわちゃわちゃしていたが、程なくして扉が開いた。

「おはようみんな」
『おはようございまーす！』

元気よく挨拶を返す子供達……一人を除いて。
いつものことらしく指摘はせずに、ニコリと微笑んだ。

「授業を始める前に……今日から新しい子が入ることになったから、紹介するわね」

入って、と扉の方を向いて先生が言うと、すぐに開かれる。

まず目に入ったのは、ここではあまり見られない濃い青空のような髪。
肩よりも伸びたそれを、翡翠色の丸石が装飾されたバレッタでハーフアップに。
ネビリムの隣まで来ると前を向き、開かれた瞳は、スタールビーのような紫。

「はじめまして！　リト・テンダークでっす！　よろしくねー！」

誰が見ても満面の笑みに、ブイサインまで出しての自己紹介。

死んだことになっているなら、いっそのこと本名を捨ててしまうことにした。
なのでリッシュテルト・セン・アーディラから、リト・テンダークになったのである。

まさか開口一番、ここまで元気よく挨拶されるとは思わなかったのか、子供達四人……ではなく三人が驚いていた。

「……くっ、あっはっはっは！　おまえ全然元気じゃん！　心配して損した！」
「心配？　なによそれ、どういういみ？」

すると、一番前に座っていたピオニーが吹き出し、机もバンバン叩く。
言ってることは気遣ってはいるが、笑われたことにムッと膨れるリト。
理由を聞く前に、リト、とりあえず席に座りなさい。好きな所でいいから、というネビリムからの注意で、一旦収まった。

好きな席と言っても、初めて顔を合わせる子達の隣にいきなり座るのは少し勇気がいる。
何処に行こうか悩んでいた時、ふと目に入った色が。

「(あの目……)」

一番後ろで我関せずとでもいうように、本を読み続けている少年。
重要なのは文字を追うその瞳が、第五音素（フィフスフォニム）の炎のように真っ赤なこと。
一瞬ぼーっと見つめてしまうが、次には口角を上げて進んでいった。

「……なにか用」
「となり座ってもいい？」

とことこと横まで来たため、影が出来たことにより存在に気付く。
それでも動かないものの、用向きは聞くとまさかの質問……いや答えに、ページを捲ろうとする指が止まった。

「は？……好きにすれば」
「ありがとっ！」

訝しげな表情を隠しもせず、やっとリトを見た少年。
と同時に、キラキラ輝いているのかというくらいのパープルアイに内心驚く。
二秒程で考えを纏めた結果、相手にするのが一番面倒臭いと放置することにしたらしい。

その一部始終を見ていた先生はくすくす微笑み、妹や皇子は驚く。
大好きな友人を取られた気分になった少年は、ショックを受けていた。

色々あったものの、やっと授業が始まり、ウキウキしながら黒板を見ている彼女。
その様子をジェイドは時折一瞥しつつ、話もせず、時間は過ぎていった。

＊ ＊ ＊

私塾の授業は午前で終わり、お昼ご飯の時間。
なんとなく予想はしていたが、折角だから一緒に食べようと誘われた。
ネビリムに作ってもらったお弁当を持参して、街の上層にある広場に集合する。

「まずは自己紹介だな！　俺はピオニー・ウパラ・マルクト。よろしくな、リト！」

中央にある彫像近くに敷物を敷いて座り、おかずをつまみながら始まった自己紹介タイム。
トップバッターはピオニーで、二カリと笑う彼は気が合いそうだなと感じた。

「よろしく！　えーっと、ウバラ！」
「ウバラじゃなくてウパラ！　というかピオニーでいいだろ！」
「えー？　ウバラのほうが呼びやすいじゃない。あだ名ってことにしてよ」

元々呼びやすい方を呼んだり、省略したりするタイプのリトは、早速ミドルネームの呼び間違いを愛称にしている。
まぁ、そういうことなら……と逆に呼ばれ慣れていないからか、反論も少なく終わった。

「ぼ、僕は、サフィール・ワイヨン・ネイス……」

必然的に時計回りで隣にいた少年の番になり、何故か警戒しつつ名乗る。
それもそうだ。自分は越えられていない壁を、彼女は容易く壊したのだから。

「サフィール！　いい名前ね。よろしくね！」
「えっ……う、うん！」

しかしその悔しさも、あまり褒められ慣れていないからか霧散してしまった。

「私はネフリー・バルフォア……こっちは兄のジェイド・バルフォア。よろしくね、リトちゃん」

次は、どうせ自分から名乗ることはしないだろうと思い、兄の名前も紹介したしっかり者の妹。
当の本人は少し離れたベンチに座って、先程とは違う本を読んでいる。

「よろしく！　わたしのことは呼び捨てでいいよ。わたしもネフィーって呼んでいい？」
「うん、いいよ！　よろしくね！」

同性なのもあり、既に仲良し度が誰よりも高い。

このまま二人だけの世界に入るのかと思ったら、食べ終わった弁当箱を片付けて立ち上がる。

「よろしくね、ジェイド」

わざわざ彼の前へ行き、手を差し出す。見向きもされていないのに、だ。
だがさっきのこともあり、放っておいたらずっと居座られそうと感じたので、溜息を吐いた後に握手はしてくれる。

まさかの行動に、残りの皆は驚くばかり。
妹以外には全然優しくないジェイドが、嫌そうではあるがこうも折れているのだ。
理由はどうあれ、珍しすぎる。


「ねぇねぇ、その目って生まれつき？」

全員昼食を食べ終わり、自己紹介も終わったので遊びタイム。
……となるはずだったが、いつものように参加する気がないジェイドに、くっついたままのリト。
仕方なくピオニー達は、気にしすぎているサフィールの気晴らしも兼ねて、三人で雪だるまを作り始める。

雪を初めて見たのは数日前。雪だるまは一度も作ったことがない。
自分も混ざりたいとは思っているが、それでもリトは、どうしても彼を放っておけなかった。

「……これは譜眼、特殊な譜陣を目に刻んでるんだ。だからこんな色で……――」

ネビリム以外の大人達は、天才だと賞賛しながらも陰では気持ち悪いと蔑みもした。
まるで血を塗りたくったような赤瞳を、特に。

だからピオニー達とは違う少女だって、大人と同じ反応を示されるのだろうと。

「きれいな色ね！」

続けた言葉を遮って返されたのは、純粋な感想。
いくら天才でも、彼女の胸中を見透かす術は持たず。
真意を測れず、意味もわからず……は？　とまたまた訝しげ。

「きれいな色だって言ったのよ。はじめて見た時から思ってた！　譜陣かぁ……ってことは、ジェイドって譜術得意だったりする？」
「……第一音素（ファーストフォニム）から第六音素（シックスフォニム）までなら使える」
「へぇ、すごいね！！　ならジェイド、わたしに譜術を教えてくれない？」

この世界には、七つの音素（フォニム）と属性がある。
第一音素（ファーストフォニム）の闇。第二音素（セカンドフォニム）の地。第三音素（サードフォニム）の風。
第四音素（フォースフォニム）の水。第五音素（フィフスフォニム）の炎。第六音素（シックスフォニム）の光。
そして、第七音素（セブンスフォニム）の音。

元々譜術の才に恵まれていたジェイドは、譜眼という技術を自ら編み出し、自らに刻んだことで、第七音素（セブンスフォニム）以外の譜術を操れるようになった。

「……どうしてそこまで譜術を覚えたいんだ」

だからこそ、自分に師事してもらいたいなどと言われたのは、生まれて初めてだった。
そんな物好きが知り合いにいなかったというのもある。

「どうしてって……だってわたし――」

普段は気にも止めないのに、彼はわざわざ聞くことにした。
リトは隠す様子もなく、理由を口にする。

それは彼女が、あの時望んだものだった。

　　　

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