「――ん……さむ……」

突き刺すような冷たさを肌に感じ、眠りから唐突に覚める。

ゆらりゆらりと寝転ぶ床が揺れ動き、今まで感じたことの無い感覚だった。

「ここ、は……あ、船に……乗って……――」

若干気持ち悪さがしながらも起き上がり、記憶を辿る。

ふと掌を見ると、茶色くなった何かがこびり付いていて。

「あっ……うぇ、っ！」

思い出してしまった。この色は、家族ともいえる“彼女”の血で。
刀と宝玉は、“父”と“母”の形見になってしまって。
もう何処にも、帰る場所は無い。

胃から込み上げるものを、口を抑えて止める。本当は吐き出したい。
だけどそれをすれば、乗組員に密航がバレてしまうと、頭の隅で叫んだから。

涙だけをぼたぼたと零し、落ち着かせた。

「……今……どこなんだろう」

なんとか気持ちを切り替えて、日の差し込む窓を見やる。
子供でも届く高さにあるそこから、外を覗く。

「……なに、これ！？」

波打つ海に落ちて、溶けていく白（ましろ）。
止めどなく降り続ける雪を、リッシュテルトは初めて目にした。

「(そういえば……とおさまが、どこかの街は年中雪という、つめたくて白いものがふると……たしか)」

以前、マルクト帝国についての本を読んでいた時。
挿絵の街に、今見えているのと同じものが描かれていたのを思い出した。
父の膝で広げていた為、指差して質問すると、分かりやすいように教えてくれて。

「ケテル、ブルク……だったかな」

もう二度と望めない過去に、また目が潤みながらも、記憶から引っ張りだす。

ケテルブルク。世界最北端の大陸、シルバーナにある、白銀の氷雪に包まれた常冬の街である。
ゆっくり進む船の窓から次第に見えてきた建物の形が、ホドとぜんぜん違うと感じた。

「……って、このままここにいたらバレちゃう！」

思い出にひたっている場合ではないと気付き、立ち上がって木箱へ。
刀の入りそうな高さで、尚且つ自分が入れるスペースのあるもの。

「重くないもの、重くないもの……あっ、あった！」

余剰分だからか、軽いめの四角い箱型が運良く見つかった。
隙間に身体を入れ、上に刀を立て掛ける。

「うっ……このたいせいキツい」

隙間に身体を滑れこませれはしたが、無理矢理丸まっているので節々が痛い。
元からの中身が雑貨品だったのは救いだろう。
ゴツゴツとした部分が刺さりながらも、ズラした蓋を刀を使って動かし、キッチリと閉めた。

この際、刀をそんなことに使うなというお叱りはスルーします。

「おーっし運ぶぞー！」
「軽いやつからやれよー」

暫くして、ゴトンという音と共に、船ごと大きく揺れる。桟橋へ到着した時のものだろう。

知らない男達の声が遠くから聞こえる。次第に足音が近くなってきた。

「……ん？」

突然の浮遊感に驚きながらも、予め手で押えた口からは声が漏れることもなく。
恐らく持ち上げられたのだろうと解釈した矢先、疑問の声色。

「どうしたー？」
「いや、なんか積んだ時より重いような……」

心臓が飛び出そうなくらいに脈打ち始める。
口を押える手にまで滴り落ちてきた汗。
どうしようどうしようとか、持ってる人はお兄さんかなとか、頭がぐしゃぐしゃ。

「んなわけねぇだろう〜、気のせいだよ」
「……そうだな」

近くにいるのであろう、上司っぽい男の言葉に納得して、揺れ出した箱。
運ばれているということは、疑いが晴れたようだ。

心中で胸を撫で下ろすリッシュ。
襲撃の時とは別の意味でドキドキしてしまった。


暫くして、背中に振動。その後、辺りの気配が無くなる。

「(もしかして、おろされたのかな……)」

考えてはみるが、この体勢でどうやって外を確認すればいいのか。
自分の周りを観察してみると、目に止まった新品の手鏡。

「(ゆっくり……ゆっくり……)」

できるだけ音を立てないよう、静かに上体を起こす。
左手で鏡を手繰り寄せて、包装紙を外し、右手で刀を掴む。
柄頭を使い、フタを徐々にずらしていく。

「(えっと……だれもいない、かな？)」

隙間から鏡を出して、上下左右傾ける。
反射した外の景色が映り、少なくとも周りに人が居ないことが分かった。
箱の側面に背中を付けて座っている状態から、百八十度横に回転。
膝元の荷物を端に避けた後、そーっと頭を外に出す。

まず見えたのは、同じような木箱や樽が、大人の身長くらいに積み上げられている。
その奥で、あと半分ー！　という声が聞こえる所から、まだ作業中のようだ。

「よいしょ、っと……」

立ち上がり、フタを持って横に置く。片脚ずつ外に出し、雪の上へ着地。
幸いこちら側にも人が居なかったため、騒がれることなく。

「……ごめんなさい」

立て掛けている刀を取り出し、フタを戻して、最後に箱の壁を一瞥してから踵を返す。
名も顔も知らぬ誰かに、感謝と謝罪を。

とりあえずここから離れるため、出口らしき方へ走り続けた。



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