次の日、早朝から任務が入る。

呼ばれたエクソシストは、神田とシナデ。
急を要する任務の様で、呼びに来たリーバーは慌てていた。

神田は先に室長室へ赴く。それはリーバーが呼びに行った時、もう目覚めて団服を来ていたからだ。
恐らくいつもの鍛練のおかげで早起きなのだろう。呼びに行ったリーバーは少し驚いたとか。

一方シナデは就寝していたので、室長室に着いたのは後になった。

「……失礼します」

ノック音の後にゆっくりと室長室の扉が開き、入ってきたシナデ。
そこでソファーに座っていた神田と目が合う。

「……おはよう、ございます……」
「……あぁ。(今日はシナデとか)」
「おはようシナデちゃん。急いで来てもらって悪いんだけど、座ってくれるかい？」
「……はい」

二人掛けソファーの空いている方、神田の隣に座ったシナデ。
そして任務の説明を始める、黒の教団室長を務める眼鏡の男性、コムイ・リー。
いつもは仕事をしないシスコンだが、室長としての実績は本物である。

「二人共悪いね、朝早くから」
「今度の任務はどこだ」
「ドイツ北部にある森林地帯のダンケルンという村なんだが、最近その村に行った人が帰ってこないらしいんだ。“帰らずの森”という噂がたっていてね」
「……帰らずの森、ですか……」
「そう。だからイノセンスによる奇怪現象の可能性があるので、探索部隊（ファインダー）を三人、調査に向かわせた。二日前の事だ」
「……連絡が、途絶えたんですね……」
「そういう事……これが細部の地図になる。ダンケルン村はこの森の奥にあるんだ」

コムイは、本の山の上に一枚の地図を置いた。

「ドイツに着いたら、まずミッテルバルトに向かってくれ。森は一本道になってるから、道なりに進んでいくとダンケルン村に着く“筈”だから」
「着く筈、だと？」
「いやぁ、帰らずの森なんて言われてるからね、何かあるかもしれない……二人共、気を付けて通ってね」
「……はい」
「ふん」

彼の心配に対し、神田は興味無さげに鼻を鳴らす。
だがコムイは気にする事無く、二人に任務を下した。

「では今すぐドイツへ向かい、探索部隊（ファインダー）の救出に当たってもらいたい」
「わかった」
「……了解しました」

神田とシナデは、室長室を後にした。

＊ ＊ ＊

ドイツに向かう汽車の中、個室で向かい合って座っていた。
暫く無言のままだったが、ふとシナデが首を傾け始める。それに気付いた神田。

「眠いのか？」
「……っえ」
「眠いんだろ」
「……うん」
「今日は早かったからな……ん、だが昨日は起きてたな」
「……昨日は、起きちゃって……不思議な、夢を見たから……」
「夢？」

“夢”という単語に、神田は反応した。

「……どんな夢だったんだ」
「……男の子と、女の子がいて……男の子が、殴られて……でも、その後……女の子が、笑って……それ、で……」
「それで？」
「……それで……終わり、だった……」

眠気の影響で、余計にぼーっと答える。
意外に覚えてはいたが、それでも朧気なようで。

「そうか。眠いんだろ、着くまで寝とけ」
「……え、でも――「いいから寝ろ」

彼女の言葉を遮って、神田はシナデに“命令”した。
シナデは感情が無い所為か、命令や頼み事には逆らわない節がある。
神田に対してだけは、少し抵抗する時もあるようだが。

「……う、ん……」

渋々ながらも頷いた彼女は、すぐに目を閉じて、寝息を立て始めた。
どうやらかなり我慢をしていたようで。

「(ったく、世話の掛かる……)」

シナデが眠り始めたのを確認した神田は、溜息をひとつ吐いた。
そして、彼女が先程話した夢の事を、少し考える。

「(まさか、同じ夢を見てたなんてな……確かにあの夢は、俺とシナデの……だが、それにコイツは気付いていない)」

ふと、向かいの席で眠っている彼女の顔へ目を向ける。

ジッと暫く彼女の顔を見ていたが、突然立ち上がり、起こさない様にゆっくりと近づいた。



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