細々と雑談を交えながら、朝食を頂く午前中。

お腹の調子を考えて、かき込みたい衝動を抑えつつ、ゆっくり食べた。
机はそのままに、食後の紅茶を飲みながら本題に入る。

「クリスタル、瘴気、魔法……ね」

肘を立てて顔を乗せ、険しい表情のイズミ。
マリの知っていることをまず話してもらったのだが、二人にとって聞いたことのないものばかり。

「ふたりはクラヴァットかとおもったんだが、もしやそれもしらないかんじか？」

少女は少女で、初めて飲むお茶に興味津々。
お気に召したのか、味わって飲んでいる。

「アメストリス人とかイシュヴァール人とかの区別はあるけど、クラヴァットやセルキーは聞いたことないね。マリはそのハーフだって？」
「あぁ、そうだ」

こくりと頷いた彼女、マリは、黒髪に白の瞳で。
金髪碧眼のアメストリス人や、褐色赤眼のイシュヴァール人には当てはまらない。
しかも最初からではなく、元々は水色や緑など。
余計に見当たらない色である。

「ふむ……明らかに私達の常識と違うね。それに、歳いくつって言った？」
「二十五さいだ。このみためでいうのもなんだが……」
「……私達とあまり変わらないじゃないか」

イズミは二十三歳、シグは二十四歳。
しかし歳が近いということなら、大人びているのにも説明がつく。
実際は大人だった訳だ。

「でもいまはちがうから、きにしないでくれ。たぶん、五さいくらいかな……生まれてすぐ、ははがしんでからは、ひどくおぼえてるし」
「……母親、亡くしてるのか？」
「あぁ、ちちも八さいのときに。わたしは、ひろわれたむらのそんちょう（村長）にそだてられたんだ。だからその、こどもあつかいとか、あんまりされたことなくて……」

両手でティーカップをソーサーに置き、黙り込む。
悲しい気持ちが溢れてきて、涙が出そうだから。

話し方は大人でも、身体は子供なのもあり、涙腺が緩くなっている。
ぎゅっと膝の上で、拳が出来た。

「……いい？　マリ。お前の世界の話が嘘じゃないのは分かった。荷物や服を見れば、辻褄が合う。理由はともあれ、お前は真理の扉を“通って”こっちの世界に来ちまったんだろう。しかも通行料に、年齢と色を取られて」

真っ直ぐ少女を見て、ひとつひとつ説明していく。
逆に俯くマリは、何も言わない。

無言は肯定の意味。
だからこそ、突き付けられるであろう真実が怖い。

「中身は大人なんだろうけど、身体は生まれて数年程度の子供だ。これから独りで生きていくなんて、絶対出来ない。だからマリ、ここに住みなさい」
「……え」

てっきり、追い出されると思った。
ここに魔物はいないし、クリスタルや魔法もない。
紅茶というものを初めて知って、自分より身長が遥か高い人間も初めて見た。
世界が違うのだという結論に、お互い辿り着く。

「勿論、住むからには家の事とか色々覚えてもらうからね。覚悟しなよ？」
「ちょっ……ま、まってくれ！　いきなりすめって、こんなわけもわからないやつ、おいといてもいいのか！？」

身長の関係で椅子に立ち、机に身を乗り出す。
既に立ち上がったイズミを目で追うと、自分の隣まで来た。

「訳は今聞いただろう？……ま、真理の事を知らなきゃ、軍に預けるなりはしただろうけど」
「ってことは……」

軍もあるのか、というのは口に出さず、彼女の言葉には引っ掛かりがある。
あんなもの、一度見たら忘れないし、誰でも経験出来る訳がないだろう。
ふわりと撫でてくれるイズミは、同時に自身のお腹を摩（さす）った。

「内蔵（なか）をね、いくつか取られたよ。身篭った子を病気で産んであげられなくて、人体錬成をやったんだ」
「イズミ……」
「止めないでくれ、あんた。この子には、伝えるべきなんだよ。……もう一度確認する。人体錬成は、やってないんだね？」

シグも立ち上がり、妻の肩に手を置く。
片方はそれに重ね、もう片方は少女の肩へ。

マリの答えは、ひとつだけ。

「はい」
「……良かった」

真っ直ぐイズミを見上げ、一言。
安堵の表情を浮かべた女性は、椅子に立つマリを抱きしめた。

「それでも怖かっただろう、あれは……辛かったね」

突然で驚くも、彼女の言葉は、すとんと抜けていた心に落ちてきた。
無意識に目を背けていた感情を、解ってくれていたから。
背中の布がしわくちゃになるくらい、服を握りしめた。

「うっ、ぐ……ひっく……イズミ、さ……わ、たし……」
「うん」
「いきなりっ、いっぱい……ぬけてっい、て……しぬんじゃ、ないっ、か、って、こわかっ、た！　もう、いや、だっ」
「うん、大丈夫」

さっきよりもとめどなく、溢れる涙。
肩口が濡れるのも構わず、頭を撫で続けた。
後ろでは、何も言わず見守るシグ。

しばらくマリは、泣いた。

「っ……すまない、とりみだして」
「気にするな」

数分経って、体を離す。
まだ頬を伝う雫を拭い、出来る限り整えた。
大きな手で包み込むように撫でる彼の優しさに、少し笑顔が戻る。

「そうそう。さて、今日から一人増えるんだ。早速日用品を買いに行こうか」
「そうだな、町の案内もしないと」

食卓も片付け終えており、次は出掛ける準備。
子供用の服が無かったので、今のは適当なものをイズミが錬成して合わせたもの。
それも兼ねてである。

「うん！」

嬉しくて、自然と笑顔になった。

これからの日々に楽しみを。独りではない温かさを。
差し伸べられたそれぞれの手に、自らのを重ねて。



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