「……いい匂いだ」
「あぁ、たまんねぇ！」
「これよりウマいもんなんて、世界のドコ探してもそうあるもんじゃあねェよ」
「レガーロの神秘だな」

食堂へ集った幹部達の、鼻腔をくすぐる甘い香り。
それはレガーロ島に住む人間の大半が好む、あるドルチェ。
レモンを主流とした甘酸っぱいクリーム。
サクサクパリパリの香ばしいパイ。その名も、リモーネパイ。
甘いものが好きなノヴァはもちろん、逆に苦手なデビトでさえも喜んで食べるのだ。

今食堂にいるのはルカ、フェリチータ、ウィディーエを抜いた幹部達とリベルタ。
姫君はどこかというのは置いといて、ルカとフェルは厨房で準備中。
甘い香りの途切れぬ間に、扉は開かれた。

「皆さん、お待たせしました」

ルカの一声と共に、ワゴンが机に運ばれる。
のっているのはクロッシュ(銀のドーム型蓋)が被せられた大皿。
まるで料理番組のように蓋を開けると、綺麗な形に仕上がったクリームが目を引く、リモーネパイ。

「リモーネパァイ！」
「店に並べても遜色のない出来」

パーチェが椅子から立ち上がり、ダンテも惜しみなく賞賛。

「今日は、お嬢様にも手伝ってもらったんです。味わって食べて下さいね？」
『いただきまーす！』

フェリチータが作った(手伝った)と聞いた男達は沸き上がり、みんな揃って、いただきます。

「おいひぃー！」

口いっぱいにパイを頬張るパーチェ。

「おォいルカ、これじゃ少なくねぇか？」

自分の皿に盛られたパイを突き出し、足りないと主張するデビト。

「確かに……」

それに同意する甘い物好きのノヴァ。

「そうだよ、もっと食べたいよ！　あ、ほら！　そこにあるじゃん！　いっただき～」

皿をかじってまたまた主張するパーチェだったが、ルカの近くにもうひとつの皿と、リモーネパイのひと切れ。
彼の目を盗み、ヒョイッと取り上げる。

「あぁもう、だから味わって食べて下さいって言ったじゃないですか……って、ああ！？　それは――「いっただっきま～――」

ルカの言葉を遮り、パーチェのいただきますが響こうとする。

「ほぉ～？　そうか、お前は本人の前で本人の取り分を遠慮なく食うのか」

手づかみで口に運ぼうとした時、今度は彼の行動をも遮るものが。

「え？」

パーチェの真後ろから、皆が聞き覚えのある声。
ギギギと音でもなる様に振り向いた彼が見たのは。

「なぁ～？　パ、ア、チェ」

妖しく口角を上げた姫君、ウィディーエだった。

「ひ、ひめじょぶぇっふ！！」
「姫言うなっつってんだろ」

彼女の禁句を口走った為、踵落としを食らったパーチェ。
見事頭にクリーンヒットし、うずくまってしまう程。

因みに今まで指摘していないシーンなどあったと思うが、本人が聞き逃してたり、それほどイライラしてなかったりしてお咎めがなかったのだとか。

「い、痛いよ～……」
「姫様……」
「なに、お前も食らいてぇのか」
「ち、違います違います断じて！！　そうではなくてですね、早くお出ししないと“溶けてしまう”のではと」
「おっと、そうだったな。忘れるとこだった」

ルカの言葉で何かを思い出し、未だしゃがんでいる彼へと近付く。

「ほい」
「え？」

そしてあろうことか、先程のゴタゴタでいつの間にか取り返していたパイ(皿)を、ずいっと差し出したのだ。

「あ！　やっぱりくれるの！？」
「あぁ、いいぜ？」

珍しく笑ったウィディーエだが、明らかに黒い笑みで。

「(何か企んでんなァ……)」
「(少し不憫だな)」
「(クックック……)」

デビト、ノヴァ、ジョーリィの順に、それぞれ呆れたり笑ったり。
確実に言えるのは、この後パーチェが不憫になるという事。

「さっすが姫、じゃないウィディーエ！　やっさし――「ただし！」
「え！？」

彼女が差し出したパイを受け取ったパーチェだが、突然言葉を遮られた。
ウィディーエの黒笑は消えていない。

「“あれ”はお前の分、無しって事で」

指を鳴らして、別次元から何かを出したウィディーエ。
透明の器に、薄い黄色の冷たいもの。
しかもひとつではなく、座っている幹部達の前にちょこちょこと。
勿論、彼の席には、無い。

「これは、ジェラートか？」
「そうだよノヴァ、リモーネで作ったジェラート。甘さはリモーネパイと逆で控えめにしといた。良かったらどうぞ？」
「マジで！？　姫の作る料理はなんでも美味いって、ダンテから聞いてたんだよなー！　この前のアクアパッツァもうまかったし！　いただきまーす！！」

満面の笑みで頬張るリベルタに、心中で姫呼ぶなと悪態をつく。

「プリメーラの料理は久しぶりだ……なァんたって？　マズイ訳がねェんだからなァ？」
「嫌味かそれ」

一応褒めているのだが、性格的な問題で馬鹿にしてるように聞こえる。

「姉さん、すごく美味しい！　今度作り方教えて！」
「勿論だ、フェル」
『(やっぱり態度違う……)』

各々好評価であり、否定する者など誰もいない程。
そして相変わらず妹にのみ態度が違うウィディーエに、男全員が冷ややかな目。

ただ、ひとりを除いて。

「うっ、うっ、ウィディーエ～……」

シャクリ声が聞こえてきたかと思えば、未だ彼女の後ろに立っていたパーチェで。
心無しか、皿を持つ手が震えている。
ウィディーエは大きく溜息をつきながら、彼に振り返った。

「……なに」
「おれもジェラート食べたいよぉ～！」
「じゃあ言う事あんだろ。そのぐらい、分かるよな」

少しの間の後、恐る恐る皿を差し出したパーチェ。
未だ振動でカタカタしながら。

「ごめんなさい……ウィディーエ」

みるからにしゅんと俯き、ちょっと可哀想に見える。
その様子を見つめている彼女は、先程より弱めに息を吐く。
仕方がないという表情で。やっと動いたかと思えば。

「……え？」

何かの音がした後、持っている皿に重みを感じたパーチェ。
俯いていた顔をゆっくり上げると、皿の上にはガラスの器が追加されていた。
紛れもない、ウィディーエが作ったリモーネのジェラートである。

今度からは、先に許可とれよ、と言う彼女を見れば、既に踵を返していた。

「う、うん……じゃなくて！　これ、ウィディーエの……」
「どうせお前、一切れじゃ足んねぇだろ。俺はまた、フェルに作ってもらうから」
「(フフッ、姉さんったら……)」

大切な妹が作った(手伝った)パイ。
きっとものすご～～く食べたかったであろう。
だが、それは周知の事実なので、皆（みな）は温かい目で見送ろうとした。

うっかり空気を読み忘れた者以外。

「姫様！　どこへ行かれるのですか！？」

席にすら着かず、尚且つ何も食べずに出て行こうとする姫君へ、ルカは声を掛けた。
問うことは良い。だが、言い方が悪かったのだ。

ピクッと反応して足を止めたウィディーエを見て、あっ……と声を漏らす彼。
顔は青ざめている。

「……どこだっていいだろ。お前は俺の従者じゃないんだから関係ないし。それと……三度目はねぇからな」

言葉を放ちながら、ゆっくりと振り返っていく。
こちらからみえた彼女の表情は……とりあえず、恐かった。

「(ヒィィィィ！！)」
「ウィディーエ、ありがとう！！」
「ん」

震えるルカを尻目に、空気を読んだか読まずか、ウィディーエにお礼を言ったパーチェ。

彼女は振り返らず、後ろ手をヒラヒラさせて食堂を後にした。



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