「っくしゅ」


　行燈の灯りが部屋を照らす中、半助さんがくしゃみをした。


「寒い中走って風邪を引いてしまいましたかね？」


「そう、かな？ふふ、でもこうやって暖をとるので大丈夫ですよ」


　彼の素肌が、私の肌に直に触れる。
　先ほどまで彼に求められていた身体は敏感に彼を感じていた。


　ぬくもりと比例するように、触れることで安心を抱いていた。


　どんなに尊奈門さんや雑渡さんから言われた言葉も、彼に触れていれば忘れられる気がした。



「今日はなんだか甘えん坊ですね」

「こんな私は嫌いですか？」

「嫌いじゃないけど……なにか隠してませんか？」


　半助さんに雑渡さんたちのことを話していない。
　ただでさえ、神経性胃炎の彼なのだ。
　彼に余計な心配をかけたくなかった。


　 だから、話題を逸らす。


「隠してるわけじゃないですが…半助さんとの将来を考えていました。きっと楽しくて幸せなんだろうなと。半助さんはどう思います？」


　なるべく気軽なふりをして、聞いてみたつもりだった。


　半助さんは、私の頭をぽんぽんと優しく撫でる。


　考え込んでいる様子に、鼓動が静まるのを感じた。


「詩織さんのことが、大事だから」


　真剣な瞳でそう告げた彼は、少しだけ迷うように視線を落とす。


「だから……焦らずに、ゆっくり進んでいきたいと思ってます」


　その言葉に込められた優しさは、私を安心させるものだったのかもしれない。それでも。


「ゆっくり……ですか」


　自然と声が小さくなった。
　
　大事だから焦らずゆっくり。


　彼の言葉が、嬉しくないわけじゃない。だけど、大事だからこそ慎重になりすぎて、私は彼の中でどんどん重たい存在になっているんじゃないか。そんな気がしてしまう。

　私なんかのことを大事に思わせてしまうのが、その言葉の意味も想いも分かっているはずなのに、胸が重たくなって、どうしても前向きに受け取れない私がいた。

　雑渡さんの抑揚のない乾いた笑いと共に脳裏を過ぎった。

『お嬢さんのその想いは、彼にとったらただの重荷だというのが分からないのか？』



「私、待つのは慣れてますから」



　半助さんのことを信じている。
　それは揺るがないはずだと祈っている。

　なのに、

　彼の手を握っていないと、不安に押しつぶされそうな気がして、その晩、私は眠りにつくまで彼の手のひらをずっと握っていた。




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