朝の空気は冷たく、胸の奥に残る不安をそっと凍らせるようだった。
　それでも彼の手に触れて、その温もりを感じられたら、少しは心が穏やかになるかもしれない。
　そんな希望を抱えながら、私は朝食を準備した。


「冬祭り？」
「ええ、隣のおばちゃんから聞いたんです。少し先の町でやってるみたいですよ」

　朝ごはんを食べながら、今朝隣のおばさんから聞いた話をしてみると、きり丸くんがつまらなそうに答えた。

「俺はバイトがあるから、先生たちで行ってきたらどうすか？」
「そんなこと言って、お前また抱えきれない量のアルバイト引き受けてるだろ？」
「大丈夫ですよ！今日は六年生の先輩方が手伝ってくれることになってるんで」

　それなら、土井先生とお出かけして来てもいいのかな？
　朝ごはんを頬張る彼に視線を向けて聞いてみる。

「土井先生、一緒に行きませんか？」
「う…わかりました…」
「先生なんか嫌がってません？」
「いや、六年生が手伝うと聞いて悪い予感が…」
「みんな詩織さんのこと好きっすからねえ」

　きり丸君が茶化すように言い、土井先生がぎこちなく笑う。

「先生、分かってますから。先輩方には詩織さんの情報は売るつもりないですって」
「きり丸君…」
「まあ、きり丸がそういうなら…じゃあ雪下さん、一緒に行きますか」

　きり丸君の言葉に、どこか照れた様子の彼がホッと小さく息をついたのが分かった。



　◇



　祭りは活気に溢れていた。

「奥さん、今日は何を買います？旦那さんいかがですか？」

　干物屋の軒先を眺めていた私を見て、店主が笑いながら夫婦と勘違いしたのだ。
　土井先生は普段通り「どの魚も安いですね」と流す。

「やっぱりずるいです」
「ははは、そうかな？」

　その笑顔を見て、手を伸ばしたい気持ちが強くなった。
　人の往来が多い中なら、手を繋いでもバレないだろうか。
　手を伸ばしたとき、

「土井先生ー！詩織さーん！」

　突然現れた善法寺君によって、私は思わず手を引っ込めてしまった。
　聞けば市場で珍しい薬草が売ってたとか何とかで、帰郷する食満君と寄り道がてら一緒に回っていたのだそうだ。

「先生方はもう帰られるのですか？」
「ううん、もう少し見ていこうかなって。ね？先生」
「ええ。さっきの干物も安かったので帰りに買って行きましょう」
「それなら、少し休憩なさってはどうですか？あちらに茶屋があるので案内しますよ」

　そう言って善法寺くんが道案内をしてくれる。
　隣を歩く土井先生と手を繋ぎたい気持ちは、すっかり萎んでしまった。

　私はこの時、忘れていた。
　善法寺君が忍術学園一の不運で、不運大魔王と呼ばれていることを。

　茶屋にたどり着き、注文を済ませ、店員さんが持ってきたお茶を、善法寺君が受け取ろうとした。
　けれど慌てて立ち上がった彼は、お盆に頭をぶつけ、頭から熱いお茶を浴びた。

「あちちち！わわわ！」
「わ！」

　善法寺君は後ろにけつまずき、饅頭を誤って手に取り、それを土井先生の顔にぶつけてしまった。
　まさに不運。土井先生の顔と襟にはお茶と潰れた饅頭から飛び出した餡が。

「すすすすみません！土井先生！こちらで顔を洗ってください！！」





　そう言って二人は席を外した。
　茶屋の庭園を見ながら、私は溜め息をついた。

　ここに来る途中、土井先生と手を繋ぎたかった。
　けれど、できなかった。
　きり丸君のアルバイトのお手伝いに来た七松君と潮江君、中在家君が、犬の散歩として途中まで一緒だったからだ。
　生徒の前で手を繋ぐわけにはいかなかった。

『嫌です』
『雪下さんの気持ちが大事ですから』

　昨夜の言葉が胸を締め付ける。

　祭りの中を歩きながら、何度手を伸ばそうとしたか。
　そのたびに周囲を気にして、手を引っ込めた。
　でも、繋ぎたい。繋げば、少しはこの不安が和らぐような気がして。






　しばらくすると、土井先生が席に戻ってきた。

「お待たせしました」

　先ほどまでと違う声色に、少しだけ違和感を感じたけれど目の前にいるのは土井先生だった。
　もしかしたら、少し饅頭でむせてしまったのかもしれない、なんて思うことにした。

「ところで…善法寺君は？」
「えっと…彼なら出会した五年生たちと祭りを回るそうです」
「そうなんですね」
「詩織さん！このあとどこをまわりますか？」

　土井先生に突然名前を呼ばれ、ドキッとした。しかも笑顔で。
　これまで雪下さんとしか呼ばれていなかったし、詩織さんと呼んだのも、は組で泣いてしまった時の一度だけ。

「え？」
「あ、雪下…さん…でしたね…すみません」

　土井先生は頬を真っ赤にさせ、湯呑みに視線を向ける。
　先ほどまでとは違う雰囲気に、少しだけ困惑した。

　どうしよう。

「じゃあ、もう少し祭りを回ってから、さっきの店で魚を買って帰りませんか？」
「はい。そうしましょう」



　◇



　茶屋を出て、祭りを回る。隣を歩く土井先生の袖を盗み見る。
　垂れ下がった手のひらに、重ねてもいいのだろうか。
　でも、私と土井先生は同じ気持ちなんだから。

『嫌です』
『雪下さんの気持ちが大事ですから』


　もどかしかった。
　肩がぶつかる距離にいながら、手も繋げないことが。

　静かに息を吐いて、そっと彼の袖口を掴んだ。
　彼は身体をビクッとさせ、立ち止まった。


「あの…手を繋いでも、いいですか？」

「…え、あ…は、はい！」


　垂れ下がった手に自分の掌を重ね、手を繋ぐ。
　いつもと違う肌の感触がそこにあった。
　握ってすぐに感じる筆のタコがない。


「土井先生…今日は…手が、カサついてないんですね」
「あ、はは…そうかな？」


　彼の声がどこかぎこちなく聞こえ、不安が再び顔を覗かせた。


　手を繋いで歩きながら、彼の横顔を盗み見る。
　そこにはいつもの土井先生がいるのに、まるで知らない人みたいだった。

　親指で彼の手の甲を擦る。
　期待していた。彼も手の甲や手のひらに指先を遊ばせてくれるって。


「ふ…くすぐったいですよ…」


　そう言って先生は苦笑いをした。


　どうして。


　どうして。


『可愛らしい手があったので触っていたんです』


　あのときの先生の面影が、そこにはなかった。

　胸が締め付けられるのを感じながら、勇気を振り絞って尋ねた。



「あの…先生は、私とこうして手を繋ぐのは…嫌、でしたか？」


　問いかけると、彼の頬が赤らみ、困ったような笑みを浮かべる。


「ええ、ちょっと…困ります」



　繋いでいた手が静かに離れていく。

　周囲の喧騒が遠ざかるように感じた。




　どうして。



　どうして。



「雪下さん、行きましょうか」


「……え、ええ」



　そして何事もなかったように、目の前の彼は再び歩き始める。




　どうして。


　

　どうして。



「雪下…さん…？」




　視界が歪みそうになる。
　こんな人の多い場所で泣いたりしたら、余計に土井先生に迷惑をかけてしまうのに。


　泣くな。


　泣くな。












　そう思っていた時だった。


「おい兵助！交代の時間だぞ！」
「雷蔵！次は俺だ！」

　振り向くと、二人の土井先生がそこに立っていた。
　隣にいた土井先生が「兵助」と呼ばれた瞬間、私は固まった。

「どうして土井先生が三人も…？」

　驚いているところに、もう一人の土井先生が現れた。

「これは一体どういうことだ！兵助！三郎！雷蔵！それに伊作、留三郎！」

　後から来た彼がそう言うと、三人の土井先生は、顔をペリッと剥ぐ。
　そこには久々知君、不破君、蜂屋君がいて、茂みの向こうから善法寺君と食満君も顔を出した。

「土井先生…さすが気付くのが早いですね…」と久々知君。
「悪いな兵助、俺たち六年生でも教師には敵わん」と食満君が言葉を返す。

　つまり、今、目の前にいる肩で息をしている彼こそが、本物の土井先生だった。
　私がさっき、手を繋いでいたのは久々知君だったのだ。

　土井先生が怒りを露わにしながら、久々知君たちを叱る。

「まったくお前たちは何を考えてるんだ！」
「「「すみません、土井先生」」」

　五年生、六年生たちがそれぞれ事情を説明する。

「きり丸の手伝いをしていた文次郎から、先生と詩織さんがデートにお出になられたと聞いたので、私たちもと思い」
「じゃあなぜ私に変装する必要がある？」
「そ、それは…お二人に良い雰囲気になってほしくないからです！」
「そうです！私たちだって詩織さんと仲良くなりたいんですよ！」
「だからといって人を騙してデートして楽しいか！？」
「そ、それは…」

　久々知君と視線が重なる。
　前に土井先生が言っていた『兵助も伊作も、あなたに好意があることに気付いてますか？』の言葉の重みを今さら理解した。

　彼らは忍者のたまごなんだから、変装だって当たり前なんだと。

　途端に、目頭が熱くなってきた。


「雪下さん、すみませんでした……雪下さん？」

「あ…だ、だいじょ…です、よ」


　みんなの眼差しを肌に感じ、下を向いた。
　恥ずかしかった。
　久々知君を土井先生だと思っていたこと。
　その彼と手を繋ごうとしたこと。
　その彼に先生の本音を聞こうとしたこと。
　変装の土井先生とは言え、彼に手を繋ぐことを拒絶されたこと。
　先生はすぐに生徒だと気づいたのに、私には気付けなかったこと。


　次々と溢れる後悔と羞恥心に、涙が止まらない。
　顔を隠すように俯きながら、私は震える声で言った。



「すみません…先に、帰ります」


　その場から走り去る私に、土井先生の呼び止める声が背後から聞こえたが、振り返る余裕もなかった。




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